Onde uma girafa consegue seus pontos? A questão parece bastante simples, mas os icônicos casacos manchados interligados dos gigantes gentis intrigam os pesquisadores há anos. Agora, relata Jennifer Leman na ScienceNews, um novo estudo sugere que essas manchas de girafa são passadas de mãe para filho, e o tamanho e a forma das manchas podem ter um grande impacto sobre se uma girafa jovem sobrevive ou não.
Um dos autores do estudo, o biólogo Derek Lee, da Penn State, diz a Leman que a pergunta mais comum que as pessoas perguntam sobre girafas é por que as criaturas têm manchas e se essas manchas ocorrem na família. Anteriormente, os cientistas suspeitavam que os pontos pudessem ser totalmente aleatórios ou que talvez variáveis ambientais levassem a diferentes tamanhos e formas. Mas ninguém tinha realmente estabelecido uma resposta definitiva antes, observa Lee.
"Nós não tivemos nenhuma resposta", diz ele. "Então, usamos nossos dados para obtê-los."
Ao longo de quatro anos, Lee e sua equipe fotografaram os casacos de 31 conjuntos de girafas-mães e seus bebês. Usando o software de análise de imagens, eles analisaram 11 características, incluindo tamanho, forma e cor, para determinar se os animais passavam por seus padrões pontuais. Dois desses traços - circularidade, ou quão redondos eram, e suavidade das bordas das manchas - estavam fortemente ligados entre pais e filhos, indicando um elemento hereditário, relata a equipe em um artigo publicado na revista PeerJ .
O estudo também revelou que o tamanho e a forma das manchas ajudam a determinar quais filhotes de girafas chegam à idade adulta. Para essa parte do estudo, a equipe analisou 258 filhotes de girafa, fotografando-os seis vezes por ano durante quatro anos. O que eles descobriram é que quanto maior e mais irregular a forma de suas manchas, maior a chance de a girafa juvenil sobreviver aos primeiros meses de vida.
De acordo com um comunicado de imprensa, os pontos maiores podem atuar como uma melhor camuflagem para as girafas, ou podem ajudar de outras maneiras, como fornecer melhor controle da temperatura corporal ou servir como comunicação visual. Fred Bercovitch, diretor executivo da Save the Giraffes, não envolvido no estudo, diz a Corinne Purtill em Quartz que as girafas usam os padrões do local para se reconhecerem à distância, e que se os padrões tiverem um elemento hereditário, podem sinalizar um ao outro informações sobre relacionamentos familiares. De qualquer maneira, uma filhota de girafa que os adultos possam ver com mais facilidade tem uma chance maior de se proteger de predadores.
"Eles não estão sugerindo que os pontos são importantes para a sobrevivência, mas que as diferenças nos pontos são importantes para a sobrevivência", diz o biólogo evolucionista Hopi Hoekstra, de Harvard, que não está envolvido no estudo. "É um pouco sutil, mas acho uma distinção importante."
Houve alguns limites para o estudo. Girafas machos não ficam por perto para criar as crianças. Pelo contrário, é fácil combinar um bezerro com sua mãe porque os bezerros amamentam, às vezes por até dois anos. Então, infelizmente, os pesquisadores não foram capazes de comparar os padrões de manchas dos filhos a ambos os pais. Lee diz a Tik Root, da National Geographic, que o estudo é apenas o começo de desvendar os mistérios das girafas.
De fato, ele diz que a pesquisa poderia ajudar a descobrir a genética e o propósito de outros padrões de pelagem de mamíferos, que continuam a confundir os biólogos. A genética de como os padrões são formados, no entanto, é complexa e os genes que os produzem frequentemente têm múltiplos propósitos.
Uma coisa é certa: serão necessárias muito mais informações genéticas e mais fotos de animais fofinhos para resolver tudo.
