Em 5 de dezembro de 1952, a névoa desceu lentamente sobre a cidade de Londres. Ao longo do dia, o nevoeiro tornou-se mais espesso e adquiriu uma tonalidade amarelada e um aroma como ovos podres.
Naquela época, um frio incomum tinha chaminés e chaminés trabalhando horas extras, e um sistema de alta pressão se estacionou sobre a área, contendo os gases nocivos, relata Ben Guarino para o The Washington Post .
A nuvem fedorenta cresceu 30 quilômetros de largura e era tão espessa que os ônibus não podiam rodar, os aviões estavam aterrados e até mesmo o tráfego de barcos parou. Nos cinco dias seguintes, o nevoeiro cobriu as calçadas com lama negra e deixou manchas nos rostos de qualquer um que ousasse atravessá-la.
Mas, pior ainda, a Grande Fumaça, como o incidente veio a ser conhecido, era mortal.
No momento em que a neblina se dissipou em 9 de dezembro, 150 mil pessoas foram hospitalizadas e pelo menos 4 mil morreram no nevoeiro, de acordo com um comunicado de imprensa. Em 2004, essa estimativa foi revisada, já que muitos morreram nos meses seguintes ao incidente. A contagem final da morte foi de até 12.000 pessoas.
A Grande Fumaça foi trágica, mas também estimulou a ação. "A poluição de 1952 foi um verdadeiro golpe para a psique", disse Christine Corton, autora do livro London Fog, à Sabrina Tavernise no The New York Times . “As pessoas passaram por tanto - a guerra, a Blitz. As pessoas disseram que não passamos por todas as privações para morrer de fumaça de carvão. Eles estavam cansados. Eles queriam uma melhor qualidade de vida. ”Em 1956, a Grã-Bretanha aprovou a Lei do Ar Limpo.
Enquanto todos sabiam que o incidente era impulsionado pelo dióxido de enxofre na fumaça do carvão, que criava um ácido quando combinado com o vapor d'água, ninguém conseguia descobrir exatamente como o processo funcionava. Para que um nevoeiro se forme, os vapores de água devem ser quase neutros, não ácidos. Mas um novo estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academies of Sciences, que foca na poluição na China, pode ter finalmente quebrado o caso frio e nebuloso.
Guarino relata que um grupo internacional de pesquisadores analisou a química da poluição do ar pesado nas cidades chinesas de Xian e Pequim. Como na década de 1950 em Londres, essas cidades têm altos níveis de dióxido de enxofre. Mas eles se perguntaram por que a poluição na Grã-Bretanha tornou-se mortal enquanto a poluição na China, embora prejudicial a longo prazo, não se converte em concentrações mortais de ácido.
Os pesquisadores coletaram amostras de ar das cidades e também realizaram experimentos no laboratório para descobrir a química da poluição chinesa. O que eles descobriram é que as névoas se formam por dois mecanismos diferentes. A queima de carvão libera dióxido de enxofre e dióxido de nitrogênio, que interagem nas gotas de água comuns nos céus de Londres. Inicialmente, as partículas de água no nevoeiro eram grandes o suficiente para diluir o ácido, formando um nevoeiro quase neutro. Mas, à medida que o vapor de água evaporava, o nevoeiro se tornava ácido, eventualmente se concentrando tão fortemente que a respiração era suficiente para danificar os pulmões.
Na China, no entanto, os pesquisadores descobriram que um terceiro composto entrou na mistura: a amônia, que vem da agricultura e dos automóveis. Todos esses produtos químicos se combinam para criar poluição, mas a amônia ajuda a neutralizar a acidez do nevoeiro, permitindo que o nevo se forme e evitando que se torne mortal.
Ainda assim, a pesquisa, liderada pelo pesquisador do Texas A & M, Renyi Zhang, mostra que o controle do dióxido de nitrogênio e da amônia poderia ajudar a combater alguns dos problemas de poluição da China. "Acreditamos que ajudamos a solucionar o mistério da neblina londrina de 1952 e também demos à China algumas idéias sobre como melhorar a qualidade do ar", disse Zhang no comunicado à imprensa. "A redução nas emissões de óxidos de nitrogênio e amônia é provavelmente eficaz em interromper este processo de formação de sulfato."
A pesquisa também poderia ser benéfica para outras cidades sitiadas pela poluição. Nova Delhi, na Índia, por exemplo, foi forçada a fechar escolas por três dias na semana passada, quando os níveis de poluição do ar chegaram a 1.000 microgramas por metro cúbico, 16 vezes o nível considerado seguro.
Atualização de 21 de novembro de 2016: Este artigo foi atualizado para esclarecer que para que o nevoeiro forme os vapores devem ser neutros.
