Quando narwhals conseguem escapar das redes dos caçadores, eles fazem exatamente como se poderia esperar: nadar rapidamente para longe para evitar mais perigos. Mas, como Jason Bittel, da National Geographic, os cientistas recentemente observaram que a resposta de voo do narval é acompanhada por uma reação fisiológica incomum e paradoxal. À medida que os cetáceos presas se afastam, os batimentos cardíacos diminuem drasticamente.
Conhecidos como "unicórnios do mar", narwhals são criaturas indescritíveis que habitam em águas geladas do Ártico, passando vários meses do ano sob espessas camadas de gelo marinho. Isso dificulta que os pesquisadores estudem as feras presas, mas uma equipe de cientistas recentemente trabalhou com caçadores indígenas de Ittoqqortoormiit, na Groenlândia, para rastrear as baleias. Quando narwhals ficou preso nas redes dos caçadores, os pesquisadores usaram ventosas para anexar dispositivos que medem a freqüência cardíaca, profundidade e movimento para as costas dos narvalais. Então os animais foram libertados.
Os dados coletados dos rastreadores frustraram os pesquisadores. De acordo com um estudo publicado recentemente na Science, os narwhals exibiram uma “resposta de escape paradoxal”, exibindo duas reações de medo que antes eram consideradas mutuamente exclusivas.
Quando confrontado com o perigo, os mamíferos ou se envolverão em uma resposta de "luta ou fuga" ou ficarão muito parados até que a ameaça passe. A primeira reação faz com que a freqüência cardíaca dos animais aumente, enquanto a segunda causa a desaceleração. Mas como os narvales se afastaram depois de serem liberados das redes, a freqüência cardíaca diminuiu de 60 batimentos por minuto para apenas três ou quatro.
"Eles estavam se exercitando tão rápido quanto um narval." Terrie Williams, ecofisiologista da Universidade da Califórnia, Santa Cruz e principal autor do estudo, disse a Nell Greenfieldboyce, da NPR. "Eles estavam nadando constantemente. Eles estão tentando fazer uma resposta de vôo sobreposta a uma resposta de congelamento do tipo down-regulation. E eu não tinha visto isso antes."
Os resultados foram particularmente estranhos porque os narwhals precisam bombear bastante sangue através de seus corpos para que possam permanecer aquecidos. “Eu não entendo como esses tecidos são capazes de manter a função”, diz Williams a Bittel, da National Geographic.
Embora os pesquisadores ainda não saibam se outras baleias exibem reações de medo semelhantes, a resposta fisiológica inesperada dos narvalhos pode explicar alguns encalhes de baleias. Como Victoria Gill relata para a BBC, mover-se rapidamente com uma frequência cardíaca baixa poderia privar os cérebros de oxigênio dos animais, o que poderia deixá-los desorientados. Períodos prolongados de suprimento reduzido de oxigênio podem até levar a danos cerebrais.
Em sua entrevista com Greenfieldboyce, da NPR, Williams enfatizou que os narval estavam exibindo “uma reação incomum a um tipo incomum de ameaça” - humanos. Por viverem em um habitat gelado e de difícil acesso, os narvalais há muito tempo estão relativamente isolados de distúrbios humanos. Nos últimos anos, no entanto, o gelo do Ártico está derretendo, o que abriu a região para o aumento do transporte e desenvolvimento.
Como os humanos continuam a invadir suas águas, os narwhals podem precisar de mais proteções para evitar que as criaturas morram de medo.
