A Nova Zelândia sempre foi o lar de moradores exóticos - pássaros kiwi, baleias raras, hobbits e, muitos milhões de anos atrás, morcegos gigantescos. Nas planícies de Central Otago na Ilha Sul da Nova Zelândia, uma equipe de paleontólogos tropeçou nos restos de um morcego antigo ( Mystacina miocenalis ) e a análise do fóssil de morcegos publicada em 17 de junho no PLOS ONE sugere que ele percorreu a área pelo menos 16 milhões. anos atrás.
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Os morcegos são os únicos mamíferos terrestres nativos da Nova Zelândia, mas não está claro como e quando eles chegaram lá. (Possums, embora extremamente comuns, chegaram de barco em 1837.) Duas espécies modernas são do mesmo gênero que o fóssil gigante, e provavelmente são parentes contemporâneos das antigas espécies. Anteriormente, o espécime de morcego mais antigo encontrado na Nova Zelândia tinha cerca de 17.500 anos de idade.
Algumas coisas definem esse bastão em particular, observa Laura Geggel, da Live Science . Em primeiro lugar, é tamanho: os pesquisadores estimam que M. miocenalis pesava 1, 4 onças ou 0, 08 libras. Isso pode parecer extremamente leve, e é comparado a alguns animais, mas pelos padrões dos morcegos é bem grande. Por contexto: é aproximadamente três vezes o tamanho da maioria dos morcegos modernos. Na verdade, é tão grande que o morcego provavelmente não voou tanto assim. Suzanne Hand, uma das coautoras do estudo e paleontóloga da Universidade de New South Wales, na Austrália, explicou em um comunicado:
O tamanho dos morcegos é fisicamente limitado pelas exigências de voo e ecolocalização, pois você precisa ser pequeno, rápido e preciso para perseguir insetos no escuro. O tamanho extraordinariamente grande deste morcego sugere que ele estava fazendo menos caça em vôo e estava tirando presas mais pesadas do chão, e frutos maiores do que até mesmo seu primo vivo.
Com certeza, com base na forma dos ossos dos membros, este morcego passou pelo menos parte do tempo andando no chão, em vez de voar. Os dois parentes modernos do morcego também passam parte de suas vidas no chão da floresta, procurando por insetos.
Mystacina tuberculata é um morcego escavador. Ele gasta parte de seu tempo procurando por aranhas e insetos no chão e a outra parte de seu tempo bebendo néctar de flores e comendo pólen, que cobre seu rosto na foto acima. (Nga Manu Imagens NZ / Flickr) Então, o que esse morcego viu ao caminhar pelo chão da floresta 16 a 19 milhões de anos atrás? Na época, um lago chamado Manuherikia se espalhava por essa parte de Otago, cercado por florestas tropicais subtropicais. Fósseis perto do morcego fornecem uma imagem do que a floresta tropical poderia ter parecido: muitos insetos e diversas plantas, bem como alguns pássaros e crocodilos. Os dentes de M. miocenalis sugerem que ele aproveitou as fontes de alimento ao redor, comendo néctar, pólen, frutas, insetos e até algumas aranhas. Como um de seus parentes modernos, esse morcego provavelmente desempenhou um papel importante na polinização de plantas locais.
Os dentes fossilizados deste morcego de 16 milhões de anos sugerem uma dieta variada. (Rod Morris) Algumas das mesmas espécies de árvores que os morcegos Mystacina usam para empoleirar-se hoje também estavam na época e estão presentes no registro fóssil. Na verdade, a floresta em que esses morcegos viviam provavelmente não parecia diferente das florestas temperadas da Nova Zelândia de hoje.
