Os beija-flores são pequenas criaturas frenéticas - podem bater suas asas entre 10 e 80 vezes por segundo - e, portanto, precisam de muita comida para alimentar seu estilo de vida de alta energia. As notas alongadas dos pássaros são projetadas para mergulhar em flores e absorver seu doce néctar. Os cientistas costumam citar a relação entre beija-flores e plantas como um exemplo clássico de coevolução: as aves obtêm uma fonte confiável de alimentos e, por sua vez, atuam como polinizadores garantidos para as flores. Mas, como George Dvorsky relata para o Gizmodo, um novo estudo descobriu que alguns beija-flores desenvolveram notas mais adequadas a um propósito diferente: lutar.
Muitos beija-flores têm notas flexíveis com pontas côncavas e macias - perfeitas para retirar o néctar das flores. Esses apêndices também formam uma boa vedação em torno das línguas bacanas dos beija-flores, que se bifurcam quando atingem a bondade açucarada das piscinas de flores. Nem todas as contas do beija-flor, no entanto, parecem assim, como uma equipe de pesquisadores descobriu quando estudaram várias espécies de beija-flores nos trópicos da América do Sul.
Como parte de um estudo publicado na Integrative Organismal Biology, os pesquisadores usaram câmeras de alta velocidade para observar as aves enfrentando todos os tipos de comportamento desagradável: beliscar, puxar penas e até cercas com suas contas. Após um exame mais aprofundado no laboratório, os pesquisadores descobriram que os machos desses beija-flores fanfarrões ostentavam notas únicas que eram relativamente duras e retas. Algumas espécies até tinham ganchos, punhais e dentes semelhantes a dentes que cobriam as pontas da conta. E isso foi bastante estranho, já que suas notas incomuns provavelmente tornam os beija-flores menos eficientes.
“Nós entendemos a vida dos beija-flores como sendo tudo sobre beber de forma eficiente a partir de flores, mas de repente vemos essas estranhas morfologias - notas rígidas, ganchos e serrilhas como dentes - que não fazem sentido em termos de eficiência na coleta de néctar”, diz Alejandro. Rico-Guevara, um biólogo evolucionário da UC Berkeley e o principal autor do estudo.
Essas adaptações, no entanto, fazem sentido quando se trata de cutucar outras aves, ou até arrancar algumas penas. Alguns beija-flores tropicais masculinos evoluíram para serem lutadores ferozes; As asas masculinas, por exemplo, são mais aerodinâmicas, tornando-as mais adequadas para os duelos em voo, descobriram os pesquisadores.
Beija-flores tropicais certamente não são os únicos membros da família Trochilidae que são conhecidos por serem agressivos. As plantas não secretam constantemente o néctar, de modo que as aves têm que defender suas manchas de flores favoritas, desde que os competidores corram para comer e devorar refeições preciosas. Mas essa competição é mais dura na América do Sul, onde até 15 espécies de beija-flores podem se unir em um único habitat. Em outras partes das Américas, apenas três ou quatro espécies estão competindo por recursos.
“Descobrimos que esses traços de armas podem estar relacionados a um tipo diferente de estratégia: em vez de se alimentar muito bem de uma determinada forma de flor, alguns pássaros tentam excluir todos de um pedaço de flores, mesmo que não possam alimentar-se deles como beija-flores sem armas de porte ”, explica Rico-Guevara. "Se você é bom o suficiente para manter seus concorrentes longe, então não importa o quão bem você usa os recursos nas flores que você está defendendo, você os tem tudo para si mesmo."
Contas rígidas e afiadas não são apenas úteis para caçar outras aves longe do saboroso néctar; alguns beija-flores, de acordo com os autores do estudo, usam suas armas úteis para afastar a concorrência para as fêmeas. Nos trópicos, os machos de várias espécies de beija-flores se reúnem em locais especiais - conhecidos como “leks” - para exibir seu material vocalizando para as fêmeas.
"Um lek é como um bar de solteiros", diz Rico-Guevara. “Se você conseguir um lugar no bar, isso lhe dará a oportunidade de se reproduzir. Então eles não lutam pelo acesso a recursos, como nas espécies territoriais, mas eles realmente lutam por uma oportunidade de se reproduzir. E nos breves momentos em que não há brigas, elas vão se alimentar de flores diferentes ”.
Seguindo em frente, Rico-Guevara espera desfazer outras questões sobre adaptações de bico entre beija-flores tropicais - como por que as fêmeas, que também ocasionalmente brigam umas com as outras - não estão armadas com as mesmas contas que seus colegas homens. Mas, por enquanto, o estudo acrescenta nuance à nossa compreensão das forças que impulsionaram a evolução do beija-flor.
“Estamos fazendo conexões entre o quanto são combativas e a morfologia do bico por trás disso”, diz Rico-Guevara, “e o que isso implica para a competitividade”.
