Muito depois da morte dos dinossauros, mas bem antes do surgimento dos humanos na Terra, os continentes da América do Norte e do Sul foram separados por um mar profundo. Debaixo das ondas, gigantescos blocos de crosta terrestre se tocam. Essa violência gerou uma série de vulcões. Eventualmente, as ilhas romperam a superfície da água e em pouco tempo uma ponte de terra se formou para conectar os continentes.
Para um grupo de cientistas que trabalha no Instituto de Pesquisa Tropical do Smithsonian (STRI), localizado no Panamá, a sequência de eventos que cercam a ascensão do istmo é uma história dinâmica das maravilhas físicas da Terra. "Estamos olhando para a ascensão do istmo", diz o vice-diretor do STRI, Tony Coates, "como talvez o mais importante evento de história natural desde a morte dos dinossauros". Ele iniciou uma cadeia de eventos globais em magnitude, redirecionando as correntes oceânicas, catalisando as eras glaciais e alterando profundamente o clima da Europa.
Os geólogos, paleontólogos, ecologistas, botânicos e antropólogos da STRI estão revelando um mundo formado por eventos violentos e catastróficos - todos interdependentes. "Você não pode mais pensar no mundo como marcado por ordem e precisão", diz um pesquisador. "Quanto mais aprendemos, mais a achamos caótica, imprevisível e complexa."
