No final da década de 1860, um entomologista amador chamado Étienne Trouvelot lançou acidentalmente a traça cigana da Eurásia, um desfolhador notório, nos Estados Unidos. Esse pequeno evento causou uma grande invasão de insetos: a mariposa espalhou-se por mais de 385.000 milhas quadradas - uma área quase uma vez e meia o tamanho do Texas.
Agora, uma equipe de pesquisadores descobriu um padrão no avanço da mariposa que pode contribuir muito para conter a invasão - uma batalha que custou cerca de US $ 200 milhões nos últimos 20 anos.
Ao estudar os registros das mariposas que datam de 1924, Andrew Liebhold, do Departamento de Agricultura dos EUA, e seus colegas notaram que os insetos invadem novas áreas em pulsos de quatro anos.
"Ninguém suspeitava que fosse possível receber invasões pulsadas", diz Greg Dwyer, da Universidade de Chicago, um especialista em mariposas ciganas desde 1990 que não fazia parte da equipe de pesquisa.
A equipe de Liebhold descobriu que a mariposa não pode estabelecer uma casa em um novo território, a menos que um certo número de insetos se estabeleça de uma só vez. As populações de mariposas entram lentamente em novas áreas porque as fêmeas das mariposas não voam. A maior parte da mudança de traça vem da carona: colocam ovos em carros que levam os insetos para um novo local. A cada quatro anos, um número suficiente de mariposas entra em um novo habitat para estabelecer uma presença sustentável, relatam os pesquisadores no Nature de 16 de novembro.
As traças e os ovos ciganos fêmeas recolhem no tronco de uma árvore de anfitrião. (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) 
Mariposas ciganas desfizeram quase completamente essa área. (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) 
Uma larva da traça cigana rasteja ao longo de uma folha. (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) 
Trouvelot pode ser a única pessoa conhecida por causar uma invasão de insetos diretamente. (Os Arquivos Mary Lea Shane, Lick Observatory) Os novos resultados sugerem tratar as franjas para que a população nunca consiga construir massa suficiente para invadir novos territórios. Os métodos atuais de controle de traças se concentram na eliminação de novas populações, diz Liebhold. Quando as mariposas entram em um novo local, os aviões pulverizam a região invadida com flocos que liberam o feromônio de acasalamento feminino, diz Liebhold. Esses flocos interrompem a capacidade dos machos de localizar fêmeas.
"Sabemos que não podemos impedir a disseminação", diz Liebhold, "mas podemos atrasá-lo".
O problema da traça cigana começou inocentemente. Trouvelot trouxe o inseto para casa em Medford, Massachusetts, depois de visitar sua França natal. Alguns dos insetos escaparam de redes e gaiolas em seu quintal em 1868 ou 1869. Incapaz de convencer alguém da gravidade da situação, Trouvelot deixou de manter os insetos, tornou-se um astrônomo talentoso e retornou à França por volta de 1880, exatamente quando o primeiro cigano. surto de traça atingiu Nova Inglaterra.
Os primeiros esforços para conter esse surto variaram de ineficazes a desastrosos. Em 1904, trabalhadores de serviços florestais introduziram um fungo chamado Entomophaga maimaiga, que mata a traça durante o estágio da lagarta. Por razões desconhecidas, o fungo simplesmente desapareceu. Assim, a partir da década de 1920, os trabalhadores atacaram a mariposa com o prejudicial pesticida DDT - também sem sucesso.
Em 1988, os governos federal e estadual estabeleceram uma rede de armadilhas do Maine ao oeste de Minnesota e do sul à Carolina do Norte para rastrear a mariposa. Esse esforço ajudou a reduzir a propagação anual da mariposa pela metade, mas a espécie ainda avança uma média de dez quilômetros por ano.
E o potencial para mais danos continua, diz Liebhold. Neste momento, a mariposa ocupa apenas cerca de um terço do seu habitat potencial, estima ele. "Provavelmente ainda não chegou aos seus melhores habitats."
