A seca recorde na Califórnia é tão ruim que as estações de monitoramento usadas para estudar terremotos podem detectar o ressecamento subindo. As medições desses movimentos sutis, feitas com instrumentos de GPS, sugerem que o oeste dos Estados Unidos está perdendo cerca de 62 trilhões de litros de água, o suficiente para cobrir toda a região com seis polegadas de profundidade.
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A seca atormentou várias partes do oeste dos Estados Unidos por anos. Os períodos de seca na Califórnia começaram no início de 2013 e continuaram a piorar. Quase 100 por cento do estado está passando por condições de seca, de acordo com o Monitor da Seca dos EUA, e mais da metade do estado se enquadra na categoria mais severa de “seca excepcional”. As restrições hídricas estão em vigor. Os agricultores foram duramente atingidos. E algumas pessoas estão até questionando a participação no “desafio do balde de gelo” que está aumentando a conscientização e o financiamento para a esclerose lateral amiotrófica (ELA).
Embora não seja difícil enxergar gramados ressecados e lagos secos, e os cientistas possam medir diretamente as mudanças nas chuvas e no fluxo dos córregos, não foi fácil medir o quanto a água foi perdida da paisagem dessecadora. O novo estudo, publicado hoje na revista Science, oferece uma maneira de fazer isso aproveitando os monitores de GPS instalados em todo o país.
O Observatório de Fronteiras de Placa consiste em mais de 1.000 estações de GPS permanentes, com a maioria concentrada ao longo da costa oeste sismicamente ativa. As estações medem os movimentos de tamanho milimétrico do solo, e os cientistas usam esses dados para estudar o que está acontecendo na fronteira entre as placas tectônicas do Pacífico e da América do Norte. Mas Adrian Borsa, geofísico da Scripps Institution of Oceanography, em La Jolla, Califórnia, notou uma tendência estranha nos dados: a maioria das estações tem aumentado gradualmente nos últimos dois anos, justamente quando a região estava secando.
No final de julho, o nível da água no lago Shasta havia caído 135 pés. (John G. Mabanglo / epa / Corbis) 
No topo, as estações de monitoramento que estudam os terremotos mudaram de posição sutilmente em resposta à seca da Califórnia. No fundo, a seca da Califórnia pode ser atribuída à falta de precipitação. (Adrian Borsa / Ciência ) 
Restrições hídricas na Califórnia impediram alguns de regar os gramados. (Cortesia do usuário do Flickr, Kevin Cortopassi) 
Ilustrada por um quadrinho xkcd, a Califórnia sofreu com a seca desde 2000, mas as condições atuais são mais extremas. (CC BY-NC 2.5 do xkcd) A superfície da Terra se move para cima e para baixo, dependendo da quantidade de água no solo, da mesma forma que um bloco de borracha se move para baixo quando você o pressiona e se recupera quando você aliviar a pressão. "É a resposta elástica natural da maioria dos materiais", diz Borsa. A terra subirá ligeiramente à medida que a água subterrânea for drenada e a pressão diminuir. Mas com o rock, o efeito geralmente é pequeno demais para ser visto, a menos que você observe grandes distâncias com equipamentos altamente sensíveis.
Assim, Borsa e seus colegas mapearam os movimentos da superfície da Terra de 772 estações entre 2003 e março de 2014. Eles ignoraram dados de monitores próximos a locais que estavam mudando devido a razões geológicas, bem como perto de aquíferos e ao longo do Vale Central da Califórnia, onde a água está sendo bombeada. Em escalas locais, drenar um aqüífero faz com que o solo diminua ao invés de se elevar, porque a superfície colapsa para preencher o espaço deixado para trás.
A equipe viu pequenos movimentos de ano para ano, mas em março de 2013, a maioria das estações no sul da Califórnia começou a subir de forma constante. Em março deste ano, quase todas as unidades de monitoramento na Califórnia, Oregon, Washington, Nevada, Idaho, Utah e Nevada experimentaram a elevação. Os mapas dos movimentos da estação correspondem perfeitamente a mapas de desvio da precipitação normal.
Os movimentos na Califórnia foram minúsculos - em média, apenas 0, 15 polegadas, com até meia polegada nas montanhas. Mas eles refletem uma enorme quantidade de água perdida de reservatórios, depósitos de neve e lençóis freáticos.
"A rede GPS existente no oeste dos Estados Unidos - e em qualquer lugar, para esse assunto - agora pode ser usada para fornecer uma visão em tempo real da água total disponível para o ambiente natural e construído", diz Borsa.
No início deste ano, um estudo sugeriu que o bombeamento de água do grande aqüífero situado abaixo do centro da Califórnia poderia afetar a falha de San Andreas. Se há uma boa notícia do último estudo, ela vem do colega de Borsa, Duncan Agnew, que conduziu uma análise do estresse no San Andreas devido à secagem da Califórnia. Agnew, diz Borsa, encontrou apenas um impacto insignificante na sismicidade.
