Enquanto os astrônomos ainda lutam contra o status planetário de Plutão, os pesquisadores continuam descobrindo mais planetas anões em nosso sistema solar - com Sedna, Makemake e Eris identificados apenas na última década. O mais recente corpo celeste a potencialmente ganhar a nota é o 2014 UZ224, apelidado de DeeDee, de “Distant Dwarf”.
Como Mike Wall no Space.com relata, os astrônomos avistaram DeeDee em 2014 usando o telescópio Blanco no Chile. Essas observações iniciais permitiram aos cientistas aprender muito sobre o mundo distante. Por exemplo, o objeto leva 1.100 anos terrestres para orbitar o Sol em uma órbita elíptica que o aproxima tão bem quanto 38 unidades astronômicas (a distância da Terra ao Sol) e até 180 UAs. Atualmente, fica a cerca de 92 AUs do sol. Eles recentemente descreveram DeeDee em um artigo publicado no The Astrophysical Journal Letters.
Mas as observações Blanco não poderiam dizer aos pesquisadores quão grande DeeDee é - e se é uma esfera, que é necessária para se qualificar como um planeta anão. É por isso que os pesquisadores apontaram o ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) no DeeDee, que é capaz de detectar o calor que os objetos emitem no espaço.
Os dados sugerem que o DeeDee tem cerca de 394 milhas de diâmetro, o que o torna cerca de dois terços do tamanho do planeta anão Ceres localizado no cinturão de asteróides. Esse tamanho também significa que DeeDee deve ter massa suficiente para assumir uma forma esférica, o que a qualificaria como um planeta anão. Mesmo assim, ainda não ganhou oficialmente esse status.
É improvável que DeeDee seja o único planeta anão descoberto escondido no espaço além de Netuno, diz David Gerdes, pesquisador da Universidade de Michigan e principal autor do artigo. Pode haver milhares lá fora.
“Muito além de Plutão, há uma região surpreendentemente rica em corpos planetários. Alguns são bem pequenos, mas outros têm tamanhos para rivalizar com Plutão e podem ser muito maiores ”, diz Gerdes em um comunicado à imprensa sobre o achado. “Como esses objetos são tão distantes e escuros, é incrivelmente difícil até detectá-los, quanto mais estudá-los em detalhes. O ALMA, no entanto, tem capacidades únicas que nos permitiram aprender detalhes interessantes sobre esses mundos distantes. ”
Os planetas anões não são os únicos corpos celestes ainda escondidos em nosso Sistema Solar. Alguns cientistas suspeitam que outro planeta, apelidado de Planeta 9, está à espreita no limite do nosso sistema solar. Então, quer DeeDee faça ou não o planeta anão cortado, ainda há muito mais mundos esperando para serem encontrados.
