O medo pode ser tão antigo quanto a vida na Terra. É uma reação fundamental, profundamente ligada, desenvolvida ao longo da história da biologia, para proteger os organismos contra a ameaça à sua integridade ou existência. O medo pode ser tão simples quanto o choque de uma antena em um caracol que é tocado, ou tão complexo quanto a ansiedade existencial em um ser humano.
Se nós amamos ou odiamos experimentar o medo, é difícil negar que nós certamente o reverenciamos - dedicando um feriado inteiro à celebração do medo.
Pensando nos circuitos do cérebro e da psicologia humana, algumas das principais substâncias químicas que contribuem para a resposta de “luta ou fuga” também estão envolvidas em outros estados emocionais positivos, como felicidade e excitação. Portanto, faz sentido que o estado de alta excitação que experimentamos durante um susto também possa ser experimentado sob uma luz mais positiva. Mas o que faz a diferença entre ter uma “pressa” e se sentir completamente aterrorizada?
Somos psiquiatras que tratam o medo e estudam sua neurobiologia. Nossos estudos e interações clínicas, assim como os de outros, sugerem que um fator importante na forma como vivenciamos o medo tem a ver com o contexto. Quando nosso cérebro “pensante” dá feedback ao nosso cérebro “emocional” e nos percebemos como estando em um espaço seguro, podemos rapidamente mudar a maneira como vivenciamos esse estado de excitação alta, passando de um medo para um de prazer ou excitação. .
Quando você entra em uma casa assombrada durante a época do Halloween, por exemplo, antecipando um ghoul pulando em você e sabendo que isso não é realmente uma ameaça, você pode rapidamente relabelecer a experiência. Em contraste, se você estivesse andando em um beco escuro à noite e um estranho começasse a persegui-lo, tanto suas áreas emocionais quanto as de pensamento do cérebro estariam de acordo que a situação é perigosa, e é hora de fugir!
Mas como o seu cérebro faz isso?
**********A reação do medo começa no cérebro e se espalha pelo corpo para fazer ajustes para a melhor defesa ou reação de fuga. A resposta do medo começa em uma região do cérebro chamada amígdala. Este conjunto de núcleos em forma de amêndoa no lobo temporal do cérebro é dedicado a detectar a saliência emocional dos estímulos - o quanto algo se destaca para nós.
Por exemplo, a amígdala ativa sempre que vemos um rosto humano com uma emoção. Essa reação é mais pronunciada com raiva e medo. Um estímulo de ameaça, como a visão de um predador, desencadeia uma resposta de medo na amígdala, que ativa as áreas envolvidas na preparação para as funções motoras envolvidas na luta ou fuga. Também desencadeia a liberação de hormônios do estresse e do sistema nervoso simpático.
Isso leva a mudanças corporais que nos preparam para sermos mais eficientes em um perigo: o cérebro se torna hiperalter, as pupilas se dilatam, os brônquios se dilatam e a respiração se acelera. Frequência cardíaca e aumento da pressão arterial. Fluxo de sangue e fluxo de glicose para os músculos esqueléticos aumentam. Órgãos não vitais na sobrevivência, como o sistema gastrointestinal, diminuem a velocidade.
Uma parte do cérebro chamada hipocampo está intimamente ligada à amígdala. O hipocampo e o córtex pré-frontal ajudam o cérebro a interpretar a ameaça percebida. Eles estão envolvidos em um processamento de contexto de nível superior, que ajuda a pessoa a saber se uma ameaça percebida é real.
Por exemplo, ver um leão em estado selvagem pode desencadear uma forte reação de medo, mas a resposta a uma visão do mesmo leão em um zoológico é mais de curiosidade e pensar que o leão é fofo. Isso ocorre porque as informações contextuais do processo do hipocampo e do córtex frontal e as vias inibitórias amortecem a resposta do medo da amígdala e seus resultados a jusante. Basicamente, o nosso circuito de "pensamento" do cérebro reafirma nossas áreas "emocionais" que, de fato, estamos bem.
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Ser atacado por um cão ou ver alguém atacado por um cão provoca medo. (Jaromir Chalabala / Shutterstock.com) Semelhante a outros animais, muitas vezes aprendemos o medo através de experiências pessoais, como ser atacado por um cão agressivo, ou observar outros seres humanos sendo atacados por um cão agressivo.
No entanto, uma maneira evolucionária única e fascinante de aprender em humanos é através da instrução - aprendemos com as palavras faladas ou notas escritas! Se uma placa diz que o cão é perigoso, a proximidade do cão irá desencadear uma resposta de medo.
Aprendemos a segurança de maneira semelhante: vivenciando um cão domesticado, observando outras pessoas interagindo com segurança com esse cachorro ou lendo um sinal de que o cachorro é amigável.
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O medo cria distração, o que pode ser uma experiência positiva. Quando algo assustador acontece, nesse momento, estamos em estado de alerta e não preocupados com outras coisas que possam estar em nossa mente (ficar em apuros no trabalho, se preocupar com um grande teste no dia seguinte), o que nos leva ao aqui e agora.
Além disso, quando experimentamos essas coisas assustadoras com as pessoas em nossas vidas, muitas vezes descobrimos que as emoções podem ser contagiosas de uma forma positiva. Somos criaturas sociais, capazes de aprender umas com as outras. Então, quando você olha para a sua amiga na casa mal-assombrada e ela rapidamente passa dos gritos para a risada, socialmente você consegue captar seu estado emocional, o que pode influenciar positivamente a sua própria.
Embora cada um desses fatores - contexto, distração, aprendizagem social - tenha potencial para influenciar a forma como vivenciamos o medo, um tema comum que conecta todos eles é o nosso senso de controle. Quando somos capazes de reconhecer o que é e não é uma ameaça real, reclassificamos uma experiência e aproveitamos a emoção daquele momento, estamos finalmente em um lugar onde nos sentimos no controle. Essa percepção de controle é vital para a forma como experimentamos e respondemos ao medo. Quando superamos a corrida inicial de “luta ou fuga”, muitas vezes nos sentimos satisfeitos, seguros de nossa segurança e mais confiantes em nossa capacidade de confrontar as coisas que inicialmente nos assustaram.
É importante ter em mente que todos são diferentes, com um senso único do que achamos assustador ou agradável. Isso levanta ainda outra questão: enquanto muitos podem desfrutar de um bom susto, por que outros poderiam simplesmente odiá-lo?
**********Qualquer desequilíbrio entre a excitação causada pelo medo no cérebro animal e o senso de controle no cérebro humano contextual pode causar excitação em excesso ou não. Se o indivíduo percebe a experiência como "muito real", uma resposta extrema ao medo pode superar o senso de controle sobre a situação.
Isso pode acontecer mesmo naqueles que amam experiências assustadoras: eles podem gostar de filmes de Freddy Krueger, mas ficarem aterrorizados demais com “O Exorcista”, como parece muito real, e a resposta de medo não é modulada pelo cérebro cortical.
Por outro lado, se a experiência não está provocando o suficiente para o cérebro emocional, ou se é muito irreal para o cérebro cognitivo pensante, a experiência pode acabar se sentindo entediante. Um biólogo que não consegue ajustar seu cérebro cognitivo de analisar todas as coisas corpóreas que são realisticamente impossíveis em um filme de zumbi pode não ser capaz de apreciar “The Walking Dead” tanto quanto outra pessoa.
Portanto, se o cérebro emocional está muito aterrorizado e o cérebro cognitivo está desamparado, ou se o cérebro emocional está entediado e o cérebro cognitivo está sufocando demais, filmes e experiências assustadores podem não ser tão divertidos.
**********Toda a diversão de lado, níveis anormais de medo e ansiedade podem levar a sofrimento e disfunção significativos e limitar a capacidade de uma pessoa para o sucesso e alegria da vida. Quase uma em cada quatro pessoas experimenta uma forma de transtorno de ansiedade durante suas vidas, e quase 8 por cento sofrem de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Transtornos de ansiedade e medo incluem fobias, fobia social, transtorno de ansiedade generalizada, ansiedade de separação, TEPT e transtorno obsessivo compulsivo. Essas condições geralmente começam em uma idade jovem, e sem tratamento adequado podem se tornar crônicas e debilitantes e afetar a trajetória de vida de uma pessoa. A boa notícia é que temos tratamentos eficazes que funcionam em um período de tempo relativamente curto, sob a forma de psicoterapia e medicamentos.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Arash Javanbakht, professor assistente de psiquiatria, Wayne State University
Linda Saab, Professora Assistente de Psiquiatria, Wayne State University
