Todo mês de dezembro, o Exército da Salvação distribui campainhas para as áreas de compras para coletar doações para os necessitados, agindo como lembretes tilintando que nem todo mundo tem um teto sobre a cabeça ou comida na barriga, muito menos presentes embaixo da árvore.
As icônicas chaleiras vermelhas, que representam panelas de sopa, são uma tradição desde 1891. Esse foi o ano, segundo o Exército de Salvação, que Joseph McFee fez uma idéia para financiar um jantar de Natal para os destituídos em São Francisco. Recordando seus dias de marinheiro, McFee pensou no porto de Liverpool, onde os transeuntes jogavam moedas para os pobres em uma chaleira chamada "Simpson's Pot". Ele colocou uma panela semelhante no píer de Oakland, na Market Street, junto com uma placa que dizia: "Mantenha a panela em ebulição", e logo teve o suficiente para alimentar mil pessoas no jantar.
Não é coincidência que uma chaleira de sopa fosse o símbolo para alimentar os pobres, em vez de, digamos, uma assadeira ou uma frigideira. A sopa sempre foi uma das formas mais econômicas de fornecer nutrição, enchendo alimentos para uma grande quantidade de pessoas. Embora ele não tenha sido a primeira pessoa a ter a ideia de alimentar os pobres, um sujeito interessante conhecido como Conde Rumford é frequentemente creditado como o criador da primeira verdadeira cozinha de sopa.
Nascido Benjamin Thompson em Woburn, Massachusetts, em 1753, ele fugiu para a Grã-Bretanha durante a Revolução Americana, tendo sido acusado de ser fiel à coroa. Ele passou a ter uma brilhante carreira como cientista, reformador social e inventor. Seu trabalho para o governo bávaro lhe valeu o título de Conde do Sacro Império Romano, e ele escolheu Rumford, a cidade de New Hampshire onde ele morou por um tempo, como o lugar de onde ele era (o nome completo era Benjamin Count von Rumford) .
Seu maior projeto pode ter sido seu plano para livrar Munique de seu problema de mendigos ao alimentar - e, mais propriamente, empregar - os pobres. De acordo com o manual que ele escreveu para outras cidades para imitar, "mendicidade" era epidêmica lá - "Em suma, esses detestáveis vermes enxameavam por toda parte", escreveu ele. Ele falava especificamente daqueles cadáveres capazes que mandavam crianças magras para atacar a simpatia do público, e que haviam desenvolvido um sistema elaborado de comida barata de mercadores, que então venderiam a outros lojistas com lucro.
Depois de enviar tropas para expulsar os mendigos, Rumford estabeleceu casas de trabalho, onde pessoas pobres, incluindo crianças, eram empregadas para fazer uniformes militares. Aqueles que eram muito fracos, jovens ou desajeitados para fazer um trabalho mais extenuante recebiam as tarefas mais fáceis de cardar lã ou enrolá-los. As crianças mais novas deveriam se sentar em cadeiras na sala de trabalho, onde seriam atraídas pelo tédio para preferir trabalho. As crianças frequentavam uma escola no local antes e depois do trabalho e, Rumford observou, também tiveram a oportunidade de recriar e brincar.
"Na hora do jantar", escreveu Rumford, "um grande sino era tocado na quadra, quando os que trabalhavam nas diferentes partes do prédio se dirigiam ao refeitório; onde encontravam uma refeição saudável e nutritiva". Isso consistia em "uma sopa muito rica de ervilhas e cevada, misturada com pedaços de pão branco; e um excelente pão de centeio, pesando sete onças, que por último eles colocam nos bolsos e levam para casa para a ceia".
Rumford também foi um dos primeiros proponentes da batata como alimento bom, barato e farto, embora esse ingrediente do Novo Mundo ainda fosse visto com desconfiança por muitos europeus.
Embora alguns de seus métodos (como o trabalho infantil) não entrem em contato com as sensibilidades de hoje, o conceito básico do programa de Rumford estabeleceu as bases para as cozinhas de sopa do século passado. E através de suas muitas inovações científicas, ele desenvolveu ferramentas que melhoraram a culinária para todos, pobres ou não, incluindo o fogão Rumford (a primeira linha de cozinha disponível comercialmente), que mantinha o calor e permitia que a temperatura fosse regulada melhor do que lareira aberta; uma panela de pressão (embora não necessariamente a primeira); e uma cafeteira de gotejamento.
Mas o item que leva o nome de Rumford que provavelmente é mais familiar para os cozinheiros de hoje não foi sua invenção: uma marca de fermento em pó foi batizada em sua homenagem.
