O amor pode te deixar louco. Mas, embora arriscar-se por romance geralmente termine com constrangimento ou mágoa por humanos feridos, o amor - ou, mais precisamente, o acasalamento - pode ser letal no mundo animal. Na pressa de se reproduzir, os animais podem se expor ao perigo mortal, seja porque sua força é extinguida ou porque eles estão aumentando suas chances de serem vistos por um predador e sendo comidos no meio do ato.
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Não existe uma regra definida sobre como os animais abordam o trade-off entre reprodução e segurança. Para a lula de bolinho de massa - uma espécie adorável e caricatural de cefalópode que vive em águas rasas da Austrália -, a ameaça de morte iminente pouco faz para impedir que os casais misturem os gametas.
As lulas de bolinho não são particularmente bem estudadas, mas os cientistas sabem um pouco sobre seu comportamento básico de acasalamento. O macho agarra e fisicamente restringe a fêmea, depois insere e amplia um órgão especial de transferência de espermatozóides chamado hectocótilo para o órgão de armazenamento de espermatozóides da fêmea, a espermateca. No final da cópula, o macho sacode seu hectocótilo da fêmea, efetivamente terminando o encontro. Com base nessas observações comportamentais, os pesquisadores levantaram a hipótese de que os machos lula bolinho de massa dão as ordens quando se trata de sexo.
Para ver como a lula se comporta diante do perigo, pesquisadores da Universidade de Melbourne coletaram 15 pares de lulas de bolinhas das águas de Victoria, na Austrália. Eles também recolheram 15 de um dos predadores naturais mais comuns da lula, um tipo de peixe chamado de cabeça chata de areia. Eles colocaram cada par de lula em recipientes separados, depois os expuseram a vários cenários excêntricos, incluindo a introdução de um predador antes que a lula começasse a acasalar, durante o acasalamento e uma hora após o acasalamento. Os pesquisadores notaram quaisquer comportamentos defensivos, como soprar uma nuvem de tinta para mascarar sua presença ou jorrando, expulsando rapidamente a água do corpo.
Quando os peixes predadores estavam por perto antes do acasalamento, as lulas de bolinhos femininos - mas não os machos - tinham maior probabilidade de borrifar tinta. Isto é provavelmente porque os machos tiveram um período mais longo para se aclimatarem ao tanque: as fêmeas foram adicionadas ao tanque 15 minutos depois dos machos, para assegurar que os machos notassem as fêmeas imediatamente, em vez de perder tempo enquanto se ajustavam ao novo ambiente. Isso significa que os machos foram capazes de se esconder na areia antes do predador e da chegada da fêmea.
Mas a presença da cabeça de areia não influenciou significativamente a probabilidade de a lula se acasalar imediatamente depois que a fêmea foi introduzida no tanque, ou por quanto tempo os dois passaram. E depois que o acasalamento realmente começou, tanto machos quanto fêmeas tendem a ignorar a ameaça, reporta a equipe hoje no PLOS ONE . A lula não borrifou tinta ou se afastou durante a cópula. Para as mulheres, a falta de defesa pode ser por causa de quão firmemente elas estavam sendo espremidas pelo macho; mesmo que quisessem fugir, provavelmente não conseguiriam.
Finalmente, tanto a lula macho quanto a fêmea ignoraram o predador quando terminaram o ato - embora isso pudesse ser porque a lula estava muito desgastada. De acordo com pesquisa anterior realizada pelo mesmo grupo da Universidade de Melbourne, as lulas do bolinho se envolvem em atos de amor que duram até três horas. Depois que esses esforços terminam, tanto a capacidade de nado do macho quanto a da fêmea para nadar ficam prejudicadas por até meia hora.
Do ponto de vista evolucionário, parece que essas lulas priorizam a reprodução em detrimento da segurança, concluem os pesquisadores. Isso pode ser porque as lulas de bolinhos vivem vidas curtas e solitárias e, assim, vêem o acasalamento - mesmo em condições perigosas - como um imperativo.
Aqui, você pode ver os vários comportamentos das lulas de estudo em ação, da tinta ao acasalamento:
