Em uma pequena seção de seu livro Parasite Rex, o escritor de ciência Carl Zimmer fez uma pergunta simples: "as tênias vivem nos dinossauros?" Não há razão para pensar que não. Os descendentes vivos de dinossauros (pássaros) e seus primos crocodílicos abrigam vermes, assinalou Zimmer, e por isso não é desarrazoado imaginar tênias monstruosas e pré-históricas serpenteando por intestinos de dinossauros.
O pensamento de uma tênia pré-histórica de cem metros de comprimento é fascinantemente repulsivo - e até mesmo formou a base do monstro Carnithis carnívoro no ressurgimento de King Jackson por Peter Jackson - mas até agora ninguém encontrou nenhum vestígio de um. Isso não significa que os dinossauros fossem livres de parasitas.
Para encontrar um parasita de dinossauro, você precisa saber o que procurar e onde procurá-lo. Os corpos moles dos parasitas dos dinossauros eram mais propensos a se deteriorar após a morte do hospedeiro do que se preservar, mas, como parasitas vivos hoje, os habitantes do trato digestivo de um dinossauro provavelmente produziam cistos ou óvulos que saíam do corpo no excremento do dinossauro. Uma vez que fezes fossilizadas, chamadas coprólitos, foram encontradas para uma variedade de dinossauros, elas são os melhores lugares para procurar por sinais de infestação.
Em 2006, George Poinar e Arthur Boucot anunciaram que haviam descoberto os sinais reveladores de parasitas intestinais em um coprólito de dinossauro do Cretáceo Inferior encontrado na Bélgica. O fóssil tinha vindo de um poço de carvão onde mais de 30 esqueletos de Iguanodon foram encontrados no final do século 19, embora o fóssil fossilizado provavelmente não tenha sido deixado por um herbívoro. Depois de estudar 280 dos coprólitos do local em 1903, CE Bertrand concluiu que os vestígios fósseis representavam um dinossauro carnívoro, que era sustentado por fragmentos de um grande terópode também encontrado na localidade.
A análise do fóssil exigiu sua destruição. Ele foi esfregado, triturado em grãos, suspenso em solução de ácido clorídrico, centrifugado, colocado em ácido hidrofluórico hidratado, centrifugado novamente, e assim por diante, deixando os cientistas com um resíduo de dino-poo concentrado que poderia ser facilmente visto sob o microscópio. Traços de um protozoário e três vermes helmintos eram visíveis.
Os parasitas pareciam ser muito semelhantes aos organismos que ainda hoje infestam os animais. Os minúsculos cistos protozoários encontrados no resíduo coprólito foram propostos para ser uma espécie pré-histórica de Entamoeba - um microorganismo disseminado que pode ser inofensivo ou doença dependendo da espécie - e ovos de vermes trematódeos e nematóides foram recuperados que se assemelham aos de variedades ainda vivas. Em termos de anatomia de cisto e ovo, pelo menos, esses tipos de parasitas não mudaram muito em 125 milhões de anos.
Apenas como esses organismos afetaram seu dinossauro hospedeiro não é claro. Alguns podem ter causado doença, enquanto outros realizaram seus ciclos de vida sem desencadear sintomas observáveis. Impedido de estudar o dinossauro que deixou a mancha para trás, não há como saber. Em outro caso de parasitismo de dinossauro, no entanto, o organismo infestante teve efeitos claros e prejudiciais em seu hospedeiro.
Quando grandes dinossauros terópodes lutavam, eles mordiam um ao outro no rosto. Sabemos disso por causa de crânios danificados com marcas de mordidas curadas neles. Mas alguns tiranossauros tinham mandíbulas inferiores perfuradas por uma série de buracos de bordas lisas que eram inconsistentes com o dano que uma mordida teria produzido. Em vez disso, um artigo de 2009 de Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner e David Varricchio argumentou, esses buracos foram criados por um microorganismo semelhante ao Trichomonas gallinae - um protozoário que causa úlceras de garganta e abre os mesmos tipos de lesões nas mandíbulas das aves modernas. .
Uma vez que os paleontologistas reconheceram as lesões da mandíbula, eles os encontraram em numerosos espécimes de tiranossauros. Dos 61 crânios examinados, cerca de 15% mostraram evidências da patologia, então o microrganismo certamente circulou. (O Tyrannosaurus conhecido como "Sue" teve uma das piores infestações). Como ele encontrou novos hospedeiros é desconhecido. Talvez o microorganismo também vivesse em dinossauros herbívoros e entrasse nos tiranossauros quando se alimentavam de presas infestadas. Então, novamente, o comportamento dos próprios tiranossauros provavelmente piorou as coisas. A mordida no rosto pode ter transmitido os microorganismos de um indivíduo para outro, e alguns tiranossauros podem ter pegado os parasitas quando eles limparam seus próprios mortos.
Certamente havia muito mais parasitas de dinossauro do que os reconhecidos até agora. Encontrá-los é um trabalho árduo, mas existem maneiras de detectar sua presença. Quem sabe? Talvez alguém acabe encontrando a tênia do tiranossauro de Zimmer.
Referências:
POINAR, G., & BOUCOT, A. (2006). Evidências de parasitas intestinais de dinossauros Parasitologia, 133 (02) DOI: 10.1017 / S0031182006000138
Wolff, E., Salisbury, S., Horner, J. e Varricchio, D. (2009). Infecção aviária comum atormentou os dinossauros tiranos PLoS ONE, 4 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0007288
