Amelia Earhart, a primeira mulher a voar sozinho pelo Atlântico em 1928, vem à mente quando se fala em fuga precoce - mas algumas outras mulheres igualmente ousadas, embora menos conhecidas, daquela época têm histórias para contar.
Um deles, Elinor Smith Sullivan, cuja carreira coincidiu com a de Earhart, morreu na semana passada. Ela tinha 98 anos.
A carreira de aviação de Sullivan começou cedo. Aos 7 anos, a jovem Elinor Smith teve aulas perto de sua casa em Long Island em 1918 com um travesseiro nas costas para poder alcançar os controles.
A partir daí, sua carreira acelerou rapidamente. Aos 15 anos, Sullivan fez seu primeiro voo solo. Aos 16 anos, ela era uma piloto licenciada. Ela foi uma das primeiras mulheres a receber uma licença de aviação de transporte, disse Dorothy Cochran, curadora do Museu Nacional do Ar e do Espaço. E em 1928, quando ela tinha apenas 17 anos, em um desafio estabelecido por um número de homens que duvidavam de sua perícia, Sullivan voou debaixo de todas as quatro pontes ao longo do East River da cidade de Nova York.
"Ela tinha todos os tipos de coragem", disse Cochran.
Naquele mesmo ano, Sullivan estabeleceu um recorde de resistência solo feminino de 13 horas, 11 minutos sobre o Mitchel Field de Long Island. Quando outro piloto do sexo feminino quebrou o recorde, Smith recuperou o mesmo ano, permanecendo no céu por 26 horas, 21 minutos.
Em 1929, ela foi nomeada a melhor piloto feminina do país, batendo em Earhart e se juntando às fileiras de pilotos famosos como Jimmy Doolittle.
No ano seguinte, ela se tornou correspondente da rádio NBC, reportando sobre aviação e cobrindo as Corridas Aéreas de Cleveland. Ela também pegou uma caneta e tornou-se editora de aviação da revista Liberty, e escreveu para várias outras publicações, incluindo Aero Digest, Colliers, Popular Science e Vanity Fair.
Sua carreira de aventureiro teve um hiato em 1933, quando se casou com o congressista do estado de Nova York Patrick Sullivan e fundou uma família. O casal eventualmente teria quatro filhos.
(Sullivan era, no entanto, o único aviador feminino a ser apresentado em uma Wheaties Cereal Box, em 1934).
A ex-passageira feminina pode ter sumido dos holofotes depois do casamento, mas cerca de duas décadas depois, após a morte do marido, em 1956, Sullivan estava de volta ao assento do piloto. Ela voou até 2001, quando realizou um último vôo aos 89 anos para testar o C33 Raytheon AGATE na Base Aérea de Langley, na Virgínia. Sullivan também foi um importante defensor da aviação, trabalhando incansavelmente nos anos 1940 e 50 para salvar Mitchel e Roosevelt Fields, em Long Island, onde viajara quando criança.
Sua autobiografia, Aviatrix, publicada em 1981, e sua introdução no Hall da Fama das Mulheres na Aviação Internacional em 2001 mantiveram seu legado vivo - e no filme de 2009, Amelia, a atriz Mia Wasikowska interpretou o jovem Sullivan.
Seu legado e seu papel na aviação estão sendo reconhecidos no Air and Space Museum nesta primavera. Durante as próximas semanas, os visitantes do museu poderão ver uma placa de obituário na entrada do prédio, lembrando-se das contribuições de Sullivan para a aviação. Uma foto pendurada ao lado dela irá capturá-la em cima de um avião da Lockheed Vega, quando ela estava mais feliz: se preparando para ir para o céu.
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