Imagine o MetLife Stadium, o local de Nova Jersey que sediou o Super Bowl no início deste mês. Tem 82.556 pessoas no total, tornando-se o maior estádio da NFL.
Imagine a multidão que leva para encher esse enorme estádio. Isso, mais ou menos, é o número de homens e mulheres mantidos em confinamento solitário nas prisões dos EUA.
Embora a prática tenha sido largamente interrompida na maioria dos países, tornou-se cada vez mais rotineira nas últimas décadas dentro do sistema prisional americano. Uma vez empregada em grande parte como punição de curto prazo, agora é usada regularmente como forma de disciplinar prisioneiros indefinidamente, isolando-os durante investigações em andamento, coagindo-os a cooperar com interrogatórios e até separando-os das ameaças percebidas na população prisional a pedido deles.
À medida que o número de prisioneiros na solitária explodiu, psicólogos e neurocientistas tentaram entender as maneiras pelas quais uma completa falta de contato humano nos altera a longo prazo. De acordo com um painel de cientistas que recentemente falou no encontro anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência, em Chicago, a pesquisa nos diz que a solitária é ineficiente como uma técnica de reabilitação e indelevelmente prejudicial à saúde mental dos detidos.
"Os Estados Unidos, em muitos aspectos, são um outlier no mundo", disse Craig Haney, psicólogo da UC Santa Cruz, que passou as últimas décadas estudando os efeitos mentais do sistema prisional, especialmente o confinamento solitário. "Nós realmente somos o único país que recorre regularmente, e a longo prazo, a essa forma de confinamento punitivo. Ironicamente, passamos muito pouco tempo analisando os efeitos disso."
Os números exatos são difíceis de encontrar, mas com base em uma ampla faixa de censos, estima-se que entre 80.000 e 81.000 prisioneiros estão em algum tipo de confinamento solitário em todo o país. Em contraste com os estereótipos de prisioneiros isolados como os criminosos mais perigosos, Haney estima que um terço dos prisioneiros isolados são doentes mentais e um número desproporcional são minorias, em parte porque a suposta associação de gangues é motivo para colocar um prisioneiro solitário indefinidamente.
Os detalhes físicos da experiência diária de um prisioneiro isolado merecem ser examinados. "Os presos vivem em suas celas, em média, 80 pés quadrados - um pouco maior que uma cama king-size. Nesse ambiente, você dorme, come, defeca, vive toda a sua vida", disse Haney. A maioria dos prisioneiros passou pelo menos 23 horas por dia neste ambiente, desprovida de estímulos (alguns são permitidos em um quintal ou área interna por uma hora ou menos por dia), e é negado contato físico com visitas de amigos e familiares, para que possam ir anos ou décadas sem tocar em outro humano, exceto quando são colocados em restrições físicas por guardas.
Esse tipo de existência prejudica os prisioneiros, de acordo com pesquisas e entrevistas que Haney e seus colegas conduziram com cerca de 500 pessoas isoladas de quatro estados diferentes. O trabalho deles indica que a maioria desses prisioneiros sofre de estresse psicológico grave, que começa quando eles são isolados e não diminuem com o tempo.
A maioria dos entrevistados apresentou sintomas como tontura, palpitações cardíacas, depressão crônica, enquanto 41% relataram alucinações e 27% tiveram pensamentos suicidas - todos os níveis foram significativamente mais altos do que os das populações carcerárias em geral. Um estudo independente publicado na semana passada descobriu que os presos isolados têm sete vezes mais chances de se machucar ou se matar do que os presos em geral.
Esses efeitos, diz Haney, não só mostram como o isolamento prejudica os presos - eles nos dizem que ele alcança o oposto do suposto objetivo de reabilitá-los para a reentrada na sociedade. "Somos todos seres sociais, e pessoas que estão em ambientes que negam a oportunidade de interagir de maneira significativa com os outros começam a perder um senso de identidade própria", disse ele. "Eles começam a se afastar da pequena quantidade de contato social que podem ter, porque a estimulação social, com o tempo, se torna excitante para a ansiedade".
Huda Akil, neurocientista da Universidade de Michigan, está interessado nos impactos neurológicos do isolamento, mas é limitado pelo fato de que nenhuma prisão dos EUA está disposta a permitir que seus prisioneiros isolados participem de pesquisas. Em vez disso, ela e os outros precisam confiar em descobertas mais básicas sobre como a estimulação e a interação social afetam o cérebro e inferir os possíveis impactos do isolamento sobre isso.
Por um lado, há o fato de que uma grande quantidade de atividade cerebral é impulsionada pelos ritmos circadianos, que por sua vez são determinados pela exposição ao sol. Autópsias em pessoas que cometeram suicídio após sofrer de depressão mostraram que, em seus cérebros, a expressão gênica está significativamente menos alinhada com os ritmos circadianos; outra pesquisa mostrou que restringir a exposição à luz solar (e, portanto, interferir nos ritmos circadianos) aumenta a prevalência de depressão. Assim, se os internos já estão propensos à depressão, o solitário provavelmente os torna mais ainda, diz ela. O bom funcionamento do cérebro depende da exposição diária ao sol, explicando potencialmente alguns dos sintomas experimentados pelos reclusos em isolamento, muitos dos quais raramente vêem o sol.
Há também implicações neurológicas preocupantes do isolamento a longo prazo que se originam do fato de que a arquitetura cerebral pode mudar com o tempo. Descobriu-se que o hipocampo, em particular, encolhe dramaticamente no cérebro de pessoas que estão deprimidas ou estressadas por longos períodos, uma preocupação porque está crucialmente envolvida na memória, na orientação geográfica, na cognição e na tomada de decisões. Ninguém realizou uma autópsia em uma pessoa que viveu em isolamento por décadas, sofrendo de depressão o tempo todo, mas Akil acredita que manter os reclusos em isolamento absoluto, as autoridades estão "arruinando um componente muito crítico do cérebro que é sensível ao estresse". "
Além dos cientistas, o painel de Chicago contou com o ativista Robert King, que passou 29 anos isolado em uma cela de seis por nove em uma prisão da Louisiana antes que sua condenação fosse anulada em 2001. Embora ele tenha sofrido confinamento solitário com mais sucesso do que a maioria, ele diz - ele manteve uma atitude esperançosa e nunca considerou se machucar - ele experimentou mudanças fisiológicas inconfundíveis.
Mais drasticamente, King tem dificuldade em navegar em espaços abertos. "Perdi a capacidade de encontrar um terreno mais amplo. Acostumei-me a distâncias mais curtas", disse ele, atribuindo essa mudança ao encolhimento de seu hipocampo. "Não posso, até hoje, me aclimatar a uma distância maior. geografia é realmente tiro ". Sua visão também se deteriorou a ponto de ficar quase cego, embora tenha melhorado gradualmente desde que foi libertado.
É impossível dizer como os prisioneiros isolados se comportam como um todo em comparação com King, porque não há coleta sistemática de dados sobre o seu bem-estar no sistema prisional americano. Mas os pesquisadores argumentam que apenas esses indícios dos danos provocados pelo confinamento solitário - e o modo como parece tornar os prisioneiros menos equipados para reentrar na sociedade após a sentença - indicam que se enquadra em uma categoria de disciplina proibida pela emenda 8. : punição cruel e incomum. "Parece-me que é hora de ter uma discussão séria sobre a sabedoria e a humanidade dessa política nos Estados Unidos", disse Haney.
