Em algumas partes da Etiópia, encontrar água potável é uma jornada de seis horas.
As pessoas da região gastam 40 bilhões de horas por ano tentando encontrar e coletar água, diz um grupo chamado Projeto da Água. E mesmo quando a encontram, a água muitas vezes não é segura, coletada de lagoas ou lagos cheios de bactérias infecciosas, contaminadas com resíduos animais ou outras substâncias nocivas.
A questão da escassez de água - que afeta quase 1 bilhão de pessoas somente na África - atraiu a atenção de grandes filantropos como o ator e co-fundador da Water.org, Matt Damon e o co-fundador da Microsoft, Bill Gates, que através de suas respectivas organizações sem fins lucrativos. investiram milhões de dólares em pesquisa e soluções, criando coisas como um sistema que converte a água do banheiro em água potável e um "Re-invente o Desafio do Banheiro", entre outros.
Os críticos, no entanto, têm suas dúvidas sobre a integração de tecnologias tão complexas em aldeias remotas que nem sequer têm acesso a um técnico local. Custos e manutenção podem tornar muitas dessas idéias impraticáveis.
"Se os muitos projetos de desenvolvimento fracassados dos últimos 60 anos nos ensinaram alguma coisa", escreveu um crítico, Jason Kasshe, fundador da Toilets for People, em um editorial do New York Times, "é que soluções complicadas e importadas não funcionam".
Outras invenções de baixa tecnologia, como essa palha da vida, não são tão complicadas, mas ainda dependem dos usuários para encontrar uma fonte de água.
Foi esse dilema - fornecer água potável de maneira prática e conveniente - que serviu de inspiração para um novo produto chamado Warka Water, uma estrutura barata e fácil de montar que extrai galões de água doce do ar.
A invenção de Arturo Vittori, um designer industrial, e seu colega Andreas Vogler não envolve engenhocas complicadas ou proezas de engenharia, mas em vez disso, baseia-se em elementos básicos como forma e material e as maneiras pelas quais eles trabalham juntos.
À primeira vista, as torres de 30 pés de altura em forma de vaso, nomeadas em homenagem a uma figueira nativa da Etiópia, têm a aparência de uma instalação de arte vistosa. Mas cada detalhe, desde curvas cuidadosamente posicionadas até materiais exclusivos, tem um propósito funcional.
O invólucro exterior rígido de cada torre é composto por hastes leves e elásticas de junções, tecidas em um padrão que oferece estabilidade diante de fortes rajadas de vento, enquanto ainda permite o fluxo de ar. Uma rede de malha de nylon ou polipropileno, que lembra uma grande lanterna chinesa, fica suspensa no interior, coletando gotículas de orvalho que se formam ao longo da superfície. Quando o ar frio se condensa, as gotículas caem em um recipiente na parte inferior da torre. A água no recipiente passa então através de um tubo que funciona como uma torneira, transportando a água para aqueles que esperam no chão.
O uso de malha para facilitar a água potável não é um conceito inteiramente novo. Há alguns anos, um estudante do MIT projetou um dispositivo de coleta de névoa com o material. Mas a invenção de Vittori produz mais água, a um custo menor, do que alguns outros conceitos que vieram antes dela.
"[Na Etiópia], infra-estruturas públicas não existem e construir [algo como] um poço não é fácil", diz Vittori sobre o país. "Para encontrar água, você precisa perfurar o solo muito fundo, geralmente até 1.600 pés. Portanto, é tecnicamente difícil e caro. Além disso, as bombas precisam de eletricidade para funcionar, assim como o acesso a peças sobressalentes no caso de a bomba quebrar. "
Então, como o design de baixa tecnologia da Warka Water se manteria em aldeias subsaarianas remotas? Testes de campo internos mostraram que uma torre Warka Water pode fornecer mais de 25 galões de água ao longo de um dia, afirma Vittori. Ele diz que, como o fator mais importante na coleta de condensação é a diferença de temperatura entre o anoitecer e o amanhecer, as torres estão se mostrando bem-sucedidas mesmo no deserto, onde as temperaturas podem variar até 50 graus Fahrenheit.
As estruturas, feitas com materiais biodegradáveis, são fáceis de limpar e podem ser erguidas sem ferramentas mecânicas em menos de uma semana. Além disso, diz ele, "uma vez que os habitantes locais tenham o conhecimento necessário, eles poderão ensinar outras aldeias e comunidades a construir o Warka".
Ao todo, custa cerca de US $ 500 para montar uma torre - menos de um quarto do custo de algo como o banheiro de Gates, que custa cerca de US $ 2.200 para instalar e mais para manter. Se a torre for produzida em massa, o preço será ainda menor, diz Vittori. Sua equipe espera instalar duas Torres Warka na Etiópia no próximo ano e está atualmente procurando investidores que possam estar interessados em ampliar a tecnologia de coleta de água em toda a região.
"Não são apenas as doenças que estamos tentando resolver. Muitas crianças etíopes das aldeias rurais gastam várias horas todos os dias para buscar água, tempo em que poderiam investir em atividades mais produtivas e educação", diz ele. "Se pudermos dar às pessoas algo que lhes permita ser mais independente, eles podem se libertar desse ciclo. "
