A teoria do macaco aquático, agora em grande parte rejeitada, tenta explicar as origens de muitos traços únicos da humanidade. Popularizada nos anos 1970 e 1980 pela escritora Elaine Morgan, a teoria sugere que os primeiros hominídeos viviam na água pelo menos parte do tempo. Este estilo de vida aquático supostamente representa nossos corpos sem pêlos, o que nos tornou mais ágeis para nadar e mergulhar; nossa caminhada vertical de duas pernas, o que tornava a caminhada mais fácil; e as nossas camadas de gordura subcutânea, que nos faziam melhor isoladas em água (pense em gordura de baleia). A teoria até liga uma existência aquática à evolução da fala humana.
A hipótese foi recebida com tantas críticas que nem sequer são mencionadas nos manuais de evolução humana. Mas isso não significa que os habitats aquáticos não tenham desempenhado algum papel nas vidas de nossos ancestrais.
Em 2009, Richard Wrangham, da Universidade de Harvard, sugeriu no American Journal of Physical Anthropology (PDF) que os habitats aquáticos rasos permitiam que os hominídeos prosperassem nas savanas, permitindo que nossos ancestrais se mudassem das florestas tropicais para campos abertos.
Cerca de 2, 5 milhões a 1, 4 milhões de anos atrás, quando o gênero Homo surgiu, a África ficou mais seca. Durante certas estações, as savanas já secas tornaram-se ainda mais áridas, dificultando a alimentação adequada dos hominídeos. Mas a equipe de Wrangham argumenta que, mesmo nesse ambiente inóspito, havia oásis: terras úmidas e margens de lagos. Nestes habitats aquáticos, nenúfares, cattails, ervas e outras plantas teriam tido partes subterrâneas comestíveis e nutritivas - raízes e tubérculos - que estariam disponíveis durante todo o ano. Esses alimentos “substitutos” teriam conseguido hominídeos durante os tempos difíceis.
Os pesquisadores basearam seus argumentos no comportamento moderno dos primatas. Por exemplo, os babuínos no Delta do Okavango, no Botswana, que inunda todos os verões, começam a comer muitas raizes de nenúfares quando as frutas se tornam escassas. E caçadores-coletores em partes da África e da Austrália também comem muitas raízes e tubérculos de plantas aquáticas.
O registro fóssil também sugere a importância dos ambientes aquáticos. Wrangham e sua equipe analisaram quase 20 locais de fósseis de hominídeos na África Oriental e do Sul. Na África Oriental, as evidências geológicas e fósseis sugerem que os hominídeos viviam em áreas com lagos ou campos alagados. Os locais sul-africanos tendiam a ser mais secos, mas ainda estavam localizados perto de córregos.
Os pesquisadores dizem que forragear nesses ambientes pode ter levado a uma caminhada normal. Hoje, os chimpanzés e gorilas ocasionalmente se aventuram em corpos rasos de água e, quando o fazem, caminham com duas pernas. Faz sentido. Vadear bipedalmente permite que os macacos mantenham suas cabeças acima da água. À medida que nossos primeiros ancestrais passavam períodos de tempo cada vez mais longos, tornou-se benéfico desenvolver uma anatomia especializada para caminhar com duas pernas.
Wrangham e seus colegas reconhecem que seu caso se baseia em evidências circunstanciais. Não há prova direta de que é assim que os hominídeos estavam vivendo. E a evidência tem explicações alternativas. Por exemplo, os habitats aquáticos permitem uma melhor preservação dos fósseis, portanto, encontrar hominídeos em locais aquáticos pode não ser representativo de onde eles realmente passaram a maior parte do tempo.
Assim como a maioria das coisas na evolução humana, o debate está aberto. Que papel você acha que as terras úmidas e margens do lago desempenharam na vida de nossos ancestrais?
