Hoje, se as condições climáticas permitirem, a NASA lançará uma espaçonave denominada OSIRIS-REx, a Interpretação Espectral-Identificação de Recursos-Segurança-Regolith Explorer. Esta nave de bilhões de dólares está indo para o cosmos para pegar uma colher de areia de um asteróide, transportá-lo de volta para casa para que os pesquisadores possam procurá-lo por aminoácidos e moléculas orgânicas. A nave está programada para decolar de Cabo Canaveral esta noite após a abertura da janela de lançamento às 19h05 (horário de Brasília). Pegue toda a ação através do livestream da NASA.
O OSIRIS viajará para o asteróide Bennu, próximo da Terra, e recolherá 60 gramas de poeira espacial rica em carbono da superfície do asteróide. "Esperamos que essas amostras contenham moléculas orgânicas do sistema solar inicial que possam nos dar informações e pistas sobre a origem da vida", diz o investigador principal Dante Lauretta em comunicado à imprensa da Nasa.
A aeronave levará dois anos para chegar à rocha espacial e a OSIRIS deve voltar para casa em 2023.
Não é a primeira vez que cientistas pegam uma amostra de um asteróide. De acordo com Paul Voosen, da Science, a embarcação japonesa Hayabusa 1 pegou uma amostra do asteróide 25143 Itokawa, devolvendo cerca de 1.500 grãos de areia à terra em 2010. Era para trazer de volta muito mais, mas uma série de problemas interrompeu a missão. .
O OSIRIS, por outro lado, deve pegar entre 60 e 300 gramas de material. Não muito, mas o suficiente para detectar possíveis aminoácidos e outros blocos de construção da vida. "Não será muito, mas os cientistas da NASA se tornaram mestres em trabalhar com praticamente nada", afirma Hap McSween, cientista planetário da Universidade do Tennessee, em Knoxville, que fará a curadoria das amostras de Bennu.
O OSIRIS entrará em órbita ao redor de Bennu, escaneando e mapeando o asteróide de 1.600 pés de diâmetro e identificará cerca de uma dúzia de possíveis locais de amostragem, relata a NASA. Mas a nave não pousará para coletar sua amostra; em vez disso, usará seu Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go para “pular” rapidamente a superfície de Bennu, pegando um recipiente de amostras cheio de pedras soltas e poeira. Após a aproximação da Terra, o OSIRIS irá ejetar a cápsula da amostra, que deve pousar em Utah, antes que a aeronave entre em órbita ao redor do sol.
A grande esperança é que a amostra chegue à Terra intacta; Voosen informa que um o-ring quebrado causou contaminação na amostra da Hyabusa e a missão Stardust de 1999, que coletou poeira da cauda de um cometa, foi contaminada por seu próprio propulsor de foguete.
Embora os pesquisadores testem os grãos de aminoácidos, eles não são a única coisa em que os pesquisadores estão interessados. Ian Sample, do The Guardian, relata que Bennu é um dos “asteróides potencialmente perigosos” que têm uma chance de impactar a Terra. Ela oscila pela Terra a cada seis anos e deve chegar a 186 mil milhas em 2135.
Estudar Bennu ajudará os pesquisadores a entender como a luz solar afeta as órbitas de asteróides potencialmente perigosos. À medida que a rocha espacial aquece e esfria, a emissão de fótons térmicos pode afetar a órbita do asteroide, uma situação chamada Efeito Yarkovsky. "Gostaríamos de entender isso e medi-lo com muito mais precisão quando estamos em Bennu e assim melhorar nossa precisão preditiva para outros asteróides que podem representar uma ameaça futura à Terra", disse Ed Behore, vice-investigador principal, à Sample.
Não perca a ação desta noite. A NASA começará a cobertura pré-lançamento hoje às 4:30 PM ET.
