Vamos enfrentá-lo: Carnivory não é para todos. (Tente levar um vegetariano para uma churrascaria se precisar de mais convencimento.) Mas há um caso em que os paleontologistas concordam que mastigar carne é um bem inatacável: comedores de carne ajudaram a fazer nosso notável registro fóssil.
Considere um ser humano desafortunado conhecido por especialistas como SK 54. Não sabemos se esse jovem Paranthropus estava pulando alegremente ou se arrastando mal pelo veldt antes da tragédia, mas o que sabemos é que esse humano pré-histórico se tornou um jantar de leopardo. Dois furos arredondados na marca do teto de caveira de 1, 5 milhão de anos, onde um gato grande arrastou o jovem pela cabeça, a interpretação do gato grande de ser pega.
Seria fácil olhar para o destino da SK 54 como um lembrete assustador de que os humanos passaram milhões de anos como presa. Não apenas ser morto, mas mais especificamente ser comido, é um medo permanente. Mas para os paleontólogos, há uma lição mais profunda aqui: longe de ser uma anomalia, o SK 54 representa um dos muitos fósseis que talvez nunca tenham entrado no registro fóssil sem a intervenção motivada pela fome dos carnívoros pré-históricos. Ajudando-se a uma refeição quente, comedores de carne reuniram um registro do nosso passado.
A versão didática da fossilização é mais ou menos assim. Vivo ou morto, um organismo precisa ser enterrado rapidamente. Areia, lama, cinzas - quase qualquer sedimento serve. Este cobertor geológico mantém os ossos a salvo de catadores que de outra forma destruiriam e dispersariam os restos mortais. Os carnívoros são, assim, lançados no papel de inimigos naturais dos paleontologistas. Mas, na verdade, os caçadores de fósseis têm uma dívida de gratidão com uma variedade de predadores pré-históricos - especialmente aqueles que atacavam nossos próprios predecessores.
Considere o crocodilo. Dezenas de filmes de terror se basearam no terror de serem snaffled pelos toothy saurians, mas os predadores reptilianos de Olduvai Gorge realmente fizeram paleontólogos um valioso serviço.
Nos tempos em que o Homo habilis andava pela Tanzânia, cerca de 1, 8 milhão de anos atrás, Olduvai era um pântano habitado por enormes crocodilos com chifres. É difícil dizer se esses gigantes pré-históricos foram capazes de capturar o povo pré-histórico de corpos frescos ou saqueados, mas um pé de Homo habilis e dois ossos da perna possuem marcas de mordida de crocodilo. Isso levou o paleontologista Christopher Brochu e seus colegas a nomearem o predador de Olduvai, Crocodylus anthropophagus - o crocodilo comedor de humanos. E enquanto essas cenas podem ser desconcertantes, esses crocodilos arrastaram os restos humanos para um ambiente onde os sedimentos estavam sendo depositados e, portanto, a fossilização poderia ocorrer.
As hienas gigantes da Dragon Bone Hill da China prestaram um serviço semelhante. Embora o Homo erectus - notoriamente conhecido do Homem de Pequim após a descoberta - seja realmente encontrado nos sedimentos da caverna de 750.000 a 200.000 anos, os fósseis mais numerosos pertencem a Pachycroctua bervirostris - uma hiena encorpada pesada como um leão. Este era o seu território e, de acordo com o paleoantropólogo Noel Boaz e seus colegas, os danos aos ossos do Homo erectus apenas reforçam a conclusão.
As perfurações na calota craniana do Paranthropus mostram onde esse humano primitivo foi perfurado e arrastado por um leopardo. Em última análise, o crânio mutilado tornou-se uma valiosa adição ao registro fóssil. (Museu de História Natural / Alamy) Cerca de 67 por cento dos ossos do Homo erectus encontrados no local mostram sinais de roer por grandes carnívoros, e a hiena gigante em particular. Há algumas indicações de que o Homo erectus às vezes usava a caverna como um refúgio, suas ferramentas e evidências de fogo dando seus esforços para acocorar-se, mas o sinal impressionante era que as hienas estavam trazendo os humanos de volta ao seu covil para consumir em seu lazer .
Foi um processo horrível. Depois de terminar a carne do corpo, as hienas provavelmente comeram os músculos facilmente disponíveis do lado de fora do crânio, Boaz e co-autores propuseram, antes de quebrar a mandíbula para chegar à língua. A partir daí, as hienas podem ter apoiado os crânios no chão da caverna para abrir o crânio para que o cérebro adquira uma delicadeza para os carnívoros. No entanto, embora pudéssemos desejar que os Pachycrocuta fossem mais gentis com nossos parentes antigos, seus esforços, no entanto, espalharam os ossos do Homo erectus em um lugar onde poderiam ser enterrados e mantidos em segurança até a descoberta. Enquanto a maioria desses ossos do Homo erectus foram mais tarde perdidos em trânsito - um mistério aberto de proporções Sherlockianas - e só sobrevivem hoje como elencos dos originais, eles foram uma sensação internacional quando descobertos e estavam entre os bonebres humanos mais ricos já encontrados. Obrigado, hienas.
Quanto mais paleontologistas e antropólogos observam o registro fóssil, mais fica evidente que os animais que comem carne têm ajudado a fazer o registro fóssil que agora estudamos. As corujas e outras aves de rapina, por exemplo, mantiveram um longo registro de pequenos mamíferos nas pelotas que depositam, e os crocodilianos estão inconscientemente contribuindo para o registro fóssil há mais de 47 milhões de anos. Gatos grandes tiveram uma pata em moldar nossa visão do passado também. Leopardos escondem suas presas em cavernas há milhões de anos e, até mesmo na história recente, os pumas criaram o hábito de armazenar maconhas em locais de difícil acesso que às vezes podem confundir os arqueólogos. Mesmo os leões, que quase nunca acumulam ossos, podem às vezes esconder montagens esqueléticas impressionantes.
Contribuições carnívoras para o registro fóssil não pararam. Hoje, comedores de carne na África como hienas, chacais e grandes felinos estão contribuindo para o registro fóssil de amanhã, diz a paleoantropóloga Briana do Museu Nacional de História Natural Smithsonian. Destas, as hienas são nossos heróis. A razão pela qual, observa Pobiner, é “alimentar principalmente seus bebês em suas tocas, que já podem estar no subsolo”. É uma situação já pronta para a futura fossilização. Eles podem destruir uma boa quantidade de suas refeições, com certeza, mas é melhor ter sobras do que fósseis futuros.
Nossos úteis vizinhos carnívoros fizeram mais do que apenas aumentar o tamanho da amostra de restos de hominídeos. Eles também ajudaram os antropólogos a nos colocar em nosso lugar. As primeiras visões dos povos pré-históricos os consideravam excepcionalmente violentos e brutos. Os danos no SK 54 e nos humanos Dragon Bone Hill foram originalmente interpretados como sinais de assassinato e até de canibalismo. Mas perceber que os primeiros humanos eram frequentemente presas ajudou a introduzir uma visão mais sutil de nossos ancestrais. Estas eram pessoas que lutavam para sobreviver enquanto também aprendiam com os carnívoros que temíamos e competíamos.
Uma vez que nossos ancestrais pararam de se esconder na sombra dos predadores e entraram na corporação carnívora, usando ferramentas de pedra para cortar dentes, eles inadvertidamente começaram a criar um registro fossilizado de seus alimentos favoritos. O cardápio variou de mamute a lêmures a frutos do mar, espalhados por cavernas e coletados em monturos. As pessoas criam registros de suas refeições, assim como os carnívoros contribuíram para nossa própria história. O que serve para mostrar: o lixo de um hominino é o tesouro de um paleontólogo.
