No início desta semana, curadores de museus da Universidade de Louisiana em Monroe (ULM) enviaram um tipo de SOS no Facebook. De acordo com o post original - agora removido, mas ainda disponível no Gizmodo - os administradores disseram ao museu que tinham 48 horas para encontrar um novo local no campus para sua coleção de pesquisa de história natural. Eles seriam autorizados a manter o que pudessem se encaixar dentro de uma sala de aula.
Mas a linha que pareceu causar o maior choque nas mídias sociais foi sobre o destino potencial desses objetos preciosos: "Foi-nos dito que se as coleções não forem doadas para outras instituições, as coleções serão destruídas no final de Julho."
Mais recentemente abrigada no Brown Stadium, a instalação de pista e campo da universidade, a ULM acumulou cerca de 6 milhões de exemplares de peixes e quase 500.000 plantas em mais de 50 anos de coleta, de acordo com o post do Facebook. Essas coleções foram transferidas para o estádio no ano passado - um movimento que levou mais de um ano devido ao número de espécimes. Mas o estádio passará por reformas a partir de julho, para abrir caminho para uma pista de atletismo do tamanho de um regulamento, o que tornaria a ULM elegível para competir em pista e campo. Então isso significa que os peixes e plantas precisam ir.
Uma expansão planejada do Museu de História Natural, que pode ter abrigado os espécimes, foi adiada por pelo menos dois anos, segundo o jornal The News Star. No entanto, cortes recentes no orçamento significam que é improvável que a expansão aconteça.
“Infelizmente, a situação fiscal enfrentada pela universidade ao longo dos anos exige que façamos escolhas como essa”, diz o Dr. Eric Pani, vice-presidente de Assuntos Acadêmicos, ao The News Star . "Não podemos mais armazenar as coleções e fornecer todos os serviços públicos que temos no passado."
Como Sarah Kaplan relata para o The Washington Post, o prazo para encontrar uma nova casa no campus para as coleções já passou, tornando ainda mais urgente para a ULM localizar um novo lar para o espécime. Pani diz a Kaplan que ele espera que uma instituição na Louisiana ou no Sudeste se apresente para acomodar os espécimes restantes.
Enquanto o prazo de 48 horas tornou a situação ULM bastante dramática, não é a única coleção de história natural que enfrenta dificuldades. Como Kaplan relata, muitas das 1.800 coleções de história natural nos EUA foram forçadas a reduzir suas coleções ou equipes nos últimos anos devido a cortes no orçamento. Pelo menos 100 herbários na América do Norte foram desativados desde 1997.
Enquanto alguns podem ver as enormes prateleiras e armários cheios de peixes em conserva, flores achatadas e ossos de animais como um desperdício caro de espaço, tais coleções servem como base para muitos campos de pesquisa, Larry Page do Museu de História Natural da Flórida diz Kaplan.
Esses tipos de coleções também têm muitos públicos diferentes, diz Andy Bentley, gerente de coleções da Universidade do Kansas, à Smithsonian.com. Amostras coletadas são usadas para monitorar a disseminação de doenças e o avanço de espécies invasoras. Até mesmo agências como o Departamento de Defesa os utilizam para elaborar Declarações de Impacto Ambiental.
Um problema com a coleção ULM, ele aponta, é que ninguém no campo sabia que existia. Como um ictiólogo, ele tem uma compreensão bastante forte sobre as coleções em todo o país, mas ele nunca ouviu falar sobre a coleção da ULM. E tamanho não tinha nada a ver com isso. Em 100.000 lotes, a coleção da ULM é duas vezes maior do que a que ele supervisiona na KU, que é considerada uma coleção importante no Centro-Oeste.
"Foi chocante para mim perceber que a coleção era tão grande. Coleções regionais geralmente não são tão grandes", diz ele. Até mesmo um colega fazendo uma pesquisa de todas as coleções de peixes no mundo não tinha ouvido falar sobre o tesouro da ULM, diz Bentley. "Não há informações sobre a coleção e nada na web."
E isso, ele diz, é uma razão pela qual está subvalorizada. "Coleções como essa precisam se juntar à comunidade global de coleções e disponibilizar seus dados para que as pessoas saibam que existem", diz ele. "Se ninguém sabe que eles estão lá e ninguém os está usando, então as pessoas que tomam decisões vão dizer 'não precisamos mais delas'".
A Sociedade para a Preservação das Coleções de História Natural está atualmente preparando uma carta para a Universidade pedindo que eles não expulsem a coleção, diz Bentley, que é ex-presidente do grupo. Várias outras organizações de história natural também se opõem ao movimento, diz ele.
“Este é um problema generalizado. Estamos vendo mais e mais coleções regionais entrarem em apuros e vendo mais desses tipos de coisas acontecendo ”, diz Bentley. "É desanimador e angustiante."
