O Øyvind Ødegård gasta muito tempo em torno de água muito fria, procurando os restos de naufrágios bem preservados ao longo das costas da região central da Noruega e no Mar Báltico. Uma coisa que ele nunca espera ver são os vermes, criaturas longas e viscosas com um apetite insaciável por madeira.
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Assim, a descoberta no mês passado de uma enorme madeira cheia deles - em um lugar muito mais ao norte do que já haviam sido encontrados - agora tem Dodård se perguntando se os dias dos naufrágios estão contados. Como relatado pela primeira vez na semana passada na Science, a tripulação do navio de pesquisa Helmer Hanssen estava navegando nas águas do Ártico quando transportou um tronco de 21 pés carregado com os moluscos, que são tão eficientes em abrir caminho através da madeira que eles podem aniquilar um navio em questão de anos.
Como arqueólogo marinho da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, Ødegård tem usado robôs marinhos semi-autônomos para procurar naufrágios perto de Svalbard, uma remota e deserta coleção de ilhas perto do alto Ártico. Lá, ele espera encontrar e estudar o maior número possível de centenas, possivelmente milhares, de naufrágios baleeiros europeus do século XVII, baixas de combates e esmagamento do gelo polar.
Em boas condições, as temperaturas frias ajudam a proteger os sujeitos de estudo de Ødegård de espíritos arqueológicos, incluindo micróbios e vermes. Os navios deveriam permanecer preservados por centenas de anos com pouca evidência de decadência, então Ødegård esperava que Svalbard fosse um ambiente benigno para os naufrágios. "Fiquei surpreso e muito deprimido ao encontrar essas criaturas tão ao norte", diz ele. "Se houver uma dimensão climática, as coisas poderiam estar se deteriorando mais rapidamente do que pensávamos".
Geir Johnsen, Jørgen Berge e Øyvind Ødegård com parte do tronco de árvore que trouxeram a bordo do Helmer Hanssen em Rijpsfjorden, Svalbard. (Geir Johnsen) Uma investigação em setembro passado sobre o naufrágio do navio de processamento de óleo de baleia Figaro mostrou evidência limitada de vermes - mas o navio fica em um fiorde na costa oeste de Svalbard, que é regularmente inundado por águas quentes da Corrente do Golfo.
"Nossa teoria era que, com temperaturas mais quentes, a costa exposta às águas do Atlântico poderia ver um aumento na presença de vermes com o tempo", diz Ødegård. “Poderíamos ver evidências da presença de carrapatos, mas isso era muito limitado. Os destroços que encontramos [o Figaro ] estão em muito boas condições. ”
Então, em janeiro, Jørgen Berge, um biólogo marinho da Universidade de Tromsø, estava vasculhando peixes de fundo no Helmer Hanssen, no lado norte da ilha mais setentrional de Svalbard. Foi quando a equipe pegou o tronco cheio de vermes. Essa madeira flutuante é bastante comum, chegando de outras partes das correntes, mas encontrar os vermes teve a tripulação e os cientistas desconcertados porque esta área está cheia de água fria do Ártico.
"Então, é claro, a história mudou bastante", diz Berge. "No alto Ártico, em um fiorde frio, estava longe de onde esperávamos encontrar uma espécie assim."
Saltando estreitamente para o norte, passando pela costa oeste da Noruega e se curvando em direção ao arquipélago solitário de Svalbard, a corrente de Spitzbergen da Corrente do Golfo do Atlântico carrega os restos de água quente do sul antes de circular pela Groenlândia. O primeiro pensamento de Berge foi que os vermes viraram a correnteza como caroneiros, exceto que as larvas no tronco estavam em vários estágios de desenvolvimento. Isso significava que eles estavam lá há algum tempo.
A origem do registro e a identidade dos vermes ainda estão sob investigação. Até agora, não se sabe se eles são uma espécie não identificada anteriormente, ou se eles são uma espécie do sul que foi capaz de expandir seu alcance para o norte por causa do aquecimento da água.
Uma varredura do naufrágio do Figaro em Svalbard, tomada por Øyvind Ødegård com um robô de pesquisa submersível. As águas frias do Ártico agem como um conservante, então este navio de 100 anos está em condições relativamente boas. No entanto, o Figaro também mostra evidências limitadas de shipworms. (Øyvind Ødegård) As minhocas não seriam o primeiro prenúncio de uma tendência de aquecimento em torno do arquipélago. Os mexilhões azuis, que não podem sobreviver em águas muito frias, prosperaram no arquipélago durante um período de aquecimento que começou há cerca de 10.500 anos. Eles se apagaram durante a era dos Vikings, quando as temperaturas globais caíram. Em 2004, Berge descobriu que voltaram a Svalbard depois de um hiato de mil anos.
Cavala expandiu seu alcance para incluir Svalbard, assim como arenque e hadoque, outras espécies anteriormente encontradas muito mais para o sul. O bacalhau do Atlântico também se dirigiu ao Ártico, desafiando o bacalhau polar nativo por espaço e recursos.
"Trabalhando no alto Ártico, você obtém o primeiro sinal de como um clima em mudança e aquecimento está afetando o ambiente biológico", diz Berge. “Para algumas espécies, pode ser uma batalha em duas frentes.”
Para Berge, a descoberta das minhocas representa uma espécie de espada de dois gumes: intrigar a possibilidade de uma nova espécie endêmica de verme do Ártico e a consternação de que, se for uma nova espécie, só foi detectada porque regiões anteriormente bloqueadas pelo gelo estão se tornando mais acessíveis devido ao aquecimento.
"Antes de podermos dizer qualquer coisa sobre que tipo de ameaça isso possa ser, simplesmente precisamos saber com o que estamos lidando", disse Berge. “Mas à medida que os oceanos do Ártico se abrem e têm cada vez menos gelo no mar, é provável que tenhamos novas descobertas sobre o oceano que até agora permaneciam mais ou menos fora dos limites. Nosso conhecimento do Oceano Ártico central é extremamente limitado ”.
Ødegård parece resignado com a possibilidade de que as perspectivas para o patrimônio cultural subaquático possam não ser tão animadoras sob qualquer circunstância. Uma nova espécie poderia se mover para o sul e atingir naufrágios. As espécies do sul que migram para o norte em águas quentes podem fazer o mesmo. E com um aumento no tráfego marítimo à medida que os oceanos se tornam mais livres de gelo, outros organismos liberados da água de lastro também podem se estabelecer.
Ainda assim, porque ainda não se sabe muito sobre se o clima é o culpado e se o worm é uma espécie recém-descoberta, Berge está relutante em lançar a descoberta sob uma luz dura.
"Eu não acho que seja uma descoberta única, certamente não", acrescenta ele. "Mas minha intuição é que, assim que tivermos mais dados e insights, esse será um tipo diferente de história."
