George Steinmetz foi atraído para o Monte Erebus, na Antártida, pelo gelo. O vulcão constantemente goteja gás quente e lava, esculpindo cavernas e torres surreais sobre as quais o fotógrafo havia lido e estava ansioso para ver. E apesar de saber que chegar ao cume de 12.500 pés seria uma provação, ele não estava preparado para as abrasadoras bombas de lava que Erebus lançava contra ele.
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Steinmetz, 49 anos, é especialista em fotografar lugares remotos ou difíceis. Você está quase tão propenso a encontrá-lo no Saara quanto em sua casa em Glen Ridge, Nova Jersey. Graças a sua expedição a Erebus no ano passado, financiada pela National Science Foundation, ele é um dos poucos fotojornalistas que documentou de perto uma das maravilhas geológicas menos vistas do mundo. A maioria de suas fotografias foram tiradas durante o crepúsculo suave que passa a noite durante o verão polar.
Os flancos de Erebus estão cheios de torres de gelo, centenas deles, chamadas fumarolas. O gás e o calor que vazam pelo lado do vulcão derretem a camada de neve acima, cavando uma caverna. O vapor que escapa da caverna congela assim que atinge o ar, construindo chaminés com até 18 metros de altura.
Os cientistas que trabalham no Monte Erebus dizem que suas cavernas de gelo são tão divertidas de se explorar quanto se poderia esperar. Mas os cientistas estão mais interessados na cratera do vulcão, com sua grande piscina de lava - uma das poucas de seu tipo. A maioria dos vulcões tem uma câmara central profunda de rocha derretida, mas normalmente é coberta por rochas sólidas e resfriadas que tornam o magma quente inacessível. No Monte Erebus, o magma é exposto no topo do vulcão, em um lago de 1.700 graus Fahrenheit talvez quilômetros de profundidade. "O lago de lava nos dá uma janela para as entranhas do vulcão", diz Philip Kyle, um vulcanólogo do Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México.
O Monte Erebus paira sobre a principal base de pesquisa dos Estados Unidos na Antártida, na Estação McMurdo, na ilha de Ross. A maior parte do ano os cientistas monitoram o vulcão remotamente, reunindo dados de sismômetros, medidores de inclinação, sinais de GPS, câmeras de vídeo e microfones. Eles percorrem 20 milhas de McMurdo até Erebus no início da temporada de campo de seis semanas, que vai de meados de novembro até o início de janeiro, quando a temperatura na montanha pode chegar a -5 graus amenos. Ainda assim, ventos podem bater a 100 milhas por hora, e nevascas e whiteouts são comuns. Os pesquisadores muitas vezes ficam presos em seu campo de pesquisa - duas cabanas de 16 por 24 pés a 11.400 pés de altitude - esperando que o tempo acabe. Dos oito dias que Steinmetz passou no vulcão, ele conseguiu trabalhar apenas por dois.
Em seu primeiro dia claro, Steinmetz e Bill McIntosh, também da New Mexico Tech, montaram snowmobiles até a borda da cratera. Enquanto voltavam para baixo, o monte Erebus jogou lava sobre a área que acabaram de explorar. "Parecia explosões de espingarda", diz Steinmetz. "Havia baforadas de vapor quente onde as bombas de lava batiam". Kyle, que monitora o vulcão há mais de 30 anos, diz que recentemente quebrou um período de silêncio de dois anos. O Monte Erebus começou a funcionar no início de 2005, e quando os cientistas chegaram, ele estava em erupção várias vezes ao dia, cada vez expulsando 50 bombas de lava. Os maiores têm cerca de três metros de largura - grandes gotas de lava borbulhante que desmoronam como suflês falidos quando pousam, a quase um quilômetro de distância.
Erebus e o resto do continente passarão por um exame mais minucioso do que o habitual em 2007, quando os cientistas chegam aos confins da terra pelo quarto ano polar internacional desde 1882. Eles vão testar novas técnicas de monitoramento, estudar como a Antártida e o Ártico influencie o clima em todo o mundo e sondar que tipo de vida poderia existir no extremo frio e escuro de inverno dos pólos.
Cavernas de gelo do Monte Erebus estão entre os lugares mais promissores para a vida desconhecida na Antártida. Embora cresçam ou encolham dependendo de quanto calor o vulcão emite, dentro eles mantêm uma temperatura de cerca de 32 graus. McIntosh diz: "As cavernas são maravilhosas porque são tão quentes".
As fotografias de George Steinmetz de pirâmides peruanas e pinturas rupestres mexicanas apareceram no Smithsonian. A editora sênior Laura Helmuth é especialista em ciências .
"É como um planeta diferente lá embaixo", diz o fotógrafo George Steinmetz. O Monte Erebus da Antártida (lançando uma longa sombra sobre o Mar de Ross) é o vulcão mais ativo do continente. (George Steinmetz) 
"Eu principalmente vou, francamente, por diversão", diz Bill McIntosh (com um visitante em uma caverna de gelo esculpida pelo calor de Erebus). (George Steinmetz) 
Aparentemente sonhada pelo Dr. Seuss, as improváveis torres de gelo do Monte Erebus se formam em torno de aberturas de vapor, crescendo até 60 pés antes de desmoronar. (George Steinmetz)
