Pela primeira vez, os cientistas acompanharam os movimentos das abelhas das orquídeas tropicais usando rádio-transmissores. As abelhas, estudadas no Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian no Panamá, voam até 3 milhas de suas áreas de origem e patrulham até 285 acres de floresta tropical em sua busca por comida e companheiros.
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Só de pensar em abelhas de orquídeas traz de volta o odor de hortelã do salicilato de metila e o cheiro de eugenol de canela, que eu respirei quase todos os dias durante minha pesquisa de doutorado. Abelhas orquideas masculinas coletam aromas das orquídeas especializadas que polinizam, e um velho “truque de mágica” tropical é colocar papel de filtro carregado com a gosma e observar essas abelhas metálicas aparecerem. As abelhas provavelmente colhem os aromas para o acasalamento, mas ninguém sabe ao certo. O que os cientistas sabem é que essas abelhas voam muito rápido e muito longe.
Em uma tentativa fracassada de estudar os movimentos das abelhas das orquídeas, meu intrépido ajudante Matt Medeiros se equilibrou na proa do nosso barco a motor, segurando uma aferição de velocidade em uma mão e uma rede de borboleta na outra. O objetivo era medir sua velocidade de vôo enquanto corriam pelo canal do Panamá. Poderíamos ter usado mais potência. Nossa taxa de sucesso foi menor que impressionante.
Mesmo assim, lembro que havia conversas sobre ligar transmissores de rádio nas abelhas. Martin Wikelski, do Instituto de Ornitologia Max Planck, na Alemanha, montou uma série de torres de rádio na ilha de Barro Colorado, sobre as quais Megan Gambino escreveu recentemente para a Smithsonian.com. As torres permitiram que os pesquisadores de macacos, preguiças e rãs acompanhassem automaticamente seus objetos de pesquisa, mas, em 2002, os insetos de rastreamento de rádio ainda pareciam bastante rebuscados. Então, em 2007, um estudante de pós-graduação Alex Eaton-Mordas, da Universidade do Arizona em Tucson, me disse que finalmente aconteceu. Ele foi ao Panamá em março, anexou transmissores às maiores abelhas e conseguiu obter até 10 dias de dados. Por razões técnicas, eles tiveram que rastreá-los com antenas de mão e montadas em helicópteros.
O estudo já foi publicado na revista PLoS one e há até vídeo. O estudo demonstra de uma vez por todas que as abelhas masculinas não são "vagabundas", como sugeriu um ecologista tropical, mas mantêm uma área onde se refugiam à noite.É um bom golpe, mas os transmissores ainda estão no lado pesado, pesando cerca de metade dos insetos, as abelhas normalmente podem carregar tanto néctar, mas isso definitivamente os atrasa.
Brendan Borrell será guest blogging este mês. Ele mora em Nova York e escreve sobre ciência e meio ambiente; Para a Smithsonian Magazine e Smithsonian.com, ele cobriu a ecologia de pimenta, diamantes no Arkansas e pássaro mais perigoso do mundo.
