Em agosto, um eclipse solar total atravessará Ameica pela primeira vez em quase um século. Espera-se que muitos turistas inundem os estados ao longo do caminho do eclipse, que as autoridades estão preocupadas com acampamentos ilegais, riscos de incêndios florestais e até mesmo a devastadora escassez de água potável. Há uma razão para toda essa mania de eclipse. Um eclipse solar total - quando a lua passa entre o sol e a Terra - é um evento natural impressionante. Por alguns minutos de tirar o fôlego, o dia se transforma em noite; os céus escurecem; o ar arrepia. Estrelas podem até aparecer.
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Por mais inspirador que um eclipse possa ser, ele também pode evocar um medo e desconforto peculiares. Não parece importar que a ciência nos tenha assegurado que os eclipses não apresentam perigos reais (além de olhar diretamente para o sol, é claro): quando aquele orbe familiar e ardente repentinamente pisca para fora, deixando-o em uma misteriosa escuridão no meio do dia A apreensão começa a se infiltrar.
Portanto, talvez não surpreenda que haja uma longa história de culturas que pensam em eclipses como presságios que pressagiam acontecimentos significativos e geralmente ruins. A sensação arrepiante de que algo está “desligado” durante esses eventos naturais inspirou uma riqueza de mitos e rituais destinados a proteger as pessoas de supostos males. Ao mesmo tempo, a ansiedade do eclipse também contribuiu para uma compreensão científica mais profunda do intrincado funcionamento do universo - e até estabeleceu as bases para a astronomia moderna.
Uma tabuinha de argila inscrita na Babilônia com um ritual para a observância de eclipses. Parte do texto traduzido diz: "Que a catástrofe, o assassinato, a rebelião e o eclipse não se aproximem ... (o povo da terra) clamarão em voz alta; por uma lamentação, mandarão seu clamor". (Mesopotâmia, do século I aC ID do registro: 215816. The Morgan Library & Museum) A idéia de eclipses como presságios vem da crença de que os céus e a Terra estão intimamente conectados. Um eclipse cai fora dos ritmos diários do céu, que tem sido visto como um sinal de que o universo está desequilibrado. “Quando algo extraordinário acontece na natureza ... ele estimula uma discussão sobre a instabilidade no universo”, diz o astrônomo e antropólogo Anthony Aveni, autor de Na Sombra da Lua: A Ciência, a Magia e o Mistério dos Eclipses Solares . Até mesmo a história bíblica de Jesus conecta o nascimento e a morte de Cristo com eventos celestes: o primeiro pelo aparecimento de uma estrela, o segundo por um eclipse solar.
Como os eclipses eram considerados pelas civilizações antigas como tendo um significado tão grave, era de suma importância aprender como predizê-los com precisão. Isso significava monitorar avidamente os movimentos do sol, da lua e das estrelas, rastrear eventos celestes incomuns e usá-los para criar e refinar calendários. Desses registros, muitos grupos - os babilônios, os gregos, os chineses, os maias e outros - começaram a desvendar padrões que poderiam ser usados para predizer quando esses eventos ocorressem.
Os babilônios estavam entre os primeiros a prever com segurança quando ocorreria um eclipse. Por volta do século VIII aC, os astrónomos babilónicos tinham uma compreensão firme do padrão mais tarde apelidado de ciclo Saros: um período de 6.585, 3 dias (18 anos, 11 dias, 8 horas) em que os conjuntos de eclipses se repetem. Enquanto o ciclo se aplica aos eclipses lunares e solares, observa John Dvorak, autor do livro Máscara do Sol: A Ciência, a História e o Lore Esquecido dos Eclipses, é provável que eles só pudessem prever com segurança os eclipses lunares, visíveis a metade dos eclipses. o planeta a cada vez que eles ocorrem. Os eclipses solares, em contraste, projetam uma sombra estreita, tornando muito mais raro ver o evento várias vezes em qualquer lugar.
Os babilônios acreditavam que um eclipse previa a morte de seu governante, levando-os a usar essas previsões para colocar proteções reais no lugar. Durante o período de tempo que os eclipses lunares ou solares poderiam atacar, o rei seria substituído por um substituto. Esse falso governante estaria vestido e alimentado como a realeza - mas apenas por um breve período. De acordo com inscrições de antigos astrônomos babilônios em tabuletas cuneiformes, "o homem que foi dado como substituto do rei deve morrer e ... os maus presságios não afetarão esse [ki] ng".
As previsões babilônicas, embora precisas, foram todas baseadas puramente em observações, diz Dvorak; até onde os eruditos sabem, eles nunca entenderam ou procuraram entender o mecanismo por trás dos movimentos planetários. "Tudo foi feito com base em ciclos", diz ele. Foi somente em 1687, quando Isaac Newton publicou a teoria da gravitação universal - que se baseava em insights de astrônomos gregos - que os cientistas começaram a compreender verdadeiramente a idéia do movimento planetário.
Este oráculo chinês data de cerca de 1300 a 1050 aC Ossos como este foram usados para prever uma série de acontecimentos naturais, incluindo eclipses solares e lunares. (Galeria de Arte Freer e Galeria Arthur M. Sackler) Os registros sobreviventes dos antigos chineses constituem o mais longo relato contínuo dos acontecimentos celestes. Começando por volta do século 16 aC, as estrelas chinesas tentaram ler os céus e predizer eventos naturais usando ossos oraculares. Os adivinhos antigos esculpiriam questões sobre esses fragmentos de carapaça de tartaruga ou ossos de bois, e então os aqueceriam até que quebrassem. Semelhante à tradição de ler folhas de chá, eles procuravam respostas divinas entre a rede de fraturas.
Esses métodos podem não ter sido científicos, mas tiveram valor cultural. O sol era um dos símbolos imperiais representando o imperador, então um eclipse solar era visto como aviso. Quando se previa a aproximação de um eclipse, o imperador preparava-se comendo refeições vegetarianas e realizando rituais de resgate do sol, enquanto o povo chinês batia panelas e tambores para espantar o dragão celestial que se dizia que devorava o sol. Este ritual de longa duração ainda faz parte da tradição chinesa hoje.
Quanto à previsão astronômica precisa, levaria séculos até que as previsões chinesas melhorassem. No primeiro século dC eles estavam prevendo eclipses com precisão usando o que é conhecido como o ciclo Tritos: um período de repetição de eclipses que cai um mês a menos de 11 anos. Os historiadores debatem como exatamente cada cultura desenvolveu seu próprio sistema de previsão do eclipse, diz Dvorak, mas as semelhanças em seus sistemas sugerem que o conhecimento babilônico pode ter contribuído para o desenvolvimento de outros. Como ele escreve em Mask of the Sun, “o que os babilônios sabiam sobre os eclipses era amplamente difundido. Passou para a Índia e a China e depois para o Japão. ”
Na antiga Índia, a lenda dizia que um demônio mítico chamado Swarbhanu tentou uma vez enganar os deuses e obter um elixir para se tornar imortal. Tudo ia ser planejado, mas depois que Swarbhanu já havia recebido várias gotas da bebida, os deuses do sol e da lua reconheceram o truque e contaram ao deus supremo Vishnu, que assumira a forma de uma moça bonita, Mohini. Enfurecida, ela decapitou Swarbhanu. Mas desde que a besta já havia se tornado imortal, sua cabeça vivia como Rahu e seu torso como Ketu.
Hoje, de acordo com a lenda, Rahu e Ketu continuam a perseguir o Sol e a Lua por vingança e ocasionalmente os engolem. Mas como o corpo de Swarbhanu não está mais inteiro, o eclipse é apenas temporário; a lua desliza por sua garganta e retoma seu lugar no céu.
Eclipses na Índia foram vistos como uma época em que os deuses estavam em apuros, diz Dvorak, e para conter esses presságios, proprietários de terras doaram terras a templos e padres. Junto com o sol, a lua e os cinco planetas mais brilhantes, eles rastrearam o movimento de Rahu e Ketu através do céu. Em 499 dC, o matemático e astrônomo indiano Aryabhata incluiu esses dois seres imortais, apelidados de “planetas sombrios”, em sua descrição precisa de como eclipses ocorrem. Sua formulação geométrica mostrou que as bestas na verdade representam dois nós lunares: posições no céu em que os caminhos do sol e da lua se cruzam para produzir um eclipse solar ou lunar.
"Eles seguiram os nove errantes no céu, dois deles invisíveis", diz Dvorak. "A partir daí, não foi um grande passo para prever os eclipses lunares." No sexto século dC - seja através de uma invenção independente, ou graças à ajuda dos babilônios - os índios previam com sucesso os eclipses.
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Os medos de Eclipse não se limitam apenas aos tempos antigos. Mesmo na era moderna, aqueles que buscavam sinais de significado terrestre nos movimentos dos céus conseguiram encontrá-los. Astrólogos notam que o acidente de carro fatal da Princesa Diana ocorreu no mesmo ano que um eclipse solar. Um eclipse obscureceu a Inglaterra dois dias antes do rei britânico Henry I partir para a Normandia; ele nunca enfeitou as costas da Inglaterra novamente. Em 1918, a última vez que um eclipse varreu de costa a costa nos Estados Unidos, um surto de gripe matou até 50 milhões de pessoas em todo o mundo e provou ser uma das pandemias mais mortais da história.
É claro que não há evidências científicas de que o eclipse teve algo a ver com o surto, nem com os outros eventos. Milhares de pessoas nascem e morrem todos os dias - e eclipses solares e lunares estão longe de ser raros. Em qualquer ano, até quatro eclipses solares e três lunares escurecem a superfície da Terra. Por causa disso, como escreve Dvorak, “seria surpreendente se não houvesse exemplos de monarcas morrendo ou quase dias de eclipses”.
Em seu tempo, os antigos babilônios não estavam tentando criar a base da matemática moderna. Mas, a fim de prever os eventos celestes - e assim, de sua perspectiva, entender melhor os acontecimentos terrestres -, desenvolveram habilidades matemáticas e um extenso conjunto de registros detalhados do cosmos. Esses insights foram posteriormente adotados e expandidos pelos gregos, que os usaram para fazer uma marca duradoura na geometria e na astronomia como a conhecemos. Hoje, os astrônomos ainda usam esses extensos bancos de dados de eclipses antigos da Babilônia, China e Índia para entender melhor os movimentos da Terra através dos tempos.
Então, se você se sentir um pouco desconfortável quando o sol se apagar no dia 21 de agosto, você não estará sozinho. Apenas lembre-se: foi esse mesmo mal-estar que ajudou a criar a astronomia moderna como a conhecemos.
