O que faz os pássaros migrarem quando eles fazem? Esta é uma das questões mais duradouras da biologia, ponderada desde a era de Aristóteles. Até agora, os cientistas sabem que a migração é influenciada por uma série de fatores, internos e externos, do clima à luz do dia e aos relógios do corpo. Mas como esses fatores funcionam juntos para prever quando uma dada espécie de ave começará seu próprio vôo ainda é um mistério.
Um novo tipo de modelo pode, se não resolver o mistério, pelo menos fornecer aos cientistas uma ferramenta para prever a migração com precisão.
"Nós desenvolvemos um sistema de previsão de migração de aves para todo o território continental dos EUA, e é preciso com vários dias de antecedência", diz Benjamin Van Doren, um candidato a PhD na Universidade de Oxford, que liderou a pesquisa. "Isso nos permite prever com bastante precisão o número de aves que estão migrando à noite na primavera."
Van Doren e sua equipe na Oxford e Cornell University alimentaram várias décadas de dados de migração de aves de primavera e dados de radar Doppler do National Weather Service para um modelo de aprendizado de máquina, ensinando-o a reconhecer várias condições atmosféricas associadas à migração. O fator mais forte foi a temperatura - o clima mais quente traz folhas e insetos, alimento para muitas espécies de aves migratórias. Outros fatores, como o vento, também são importantes. Um pássaro que sai em condições excessivamente ventosas poderia ser desviado do curso, potencialmente para um território perigoso como o mar aberto. Durante a migração de pico em maio, cerca de 420 milhões de pássaros viajam por cima durante a noite; o modelo pode prever sua partida com até sete dias de antecedência.
A pesquisa foi publicada hoje na revista Science .
Prever a migração das aves pode ser extremamente útil para fins de conservação, diz Van Doren. Aves não tendem a migrar em um fluxo constante, ele explica, mas sim em ondas ou pulsos dramáticos. Se essas ondas fossem conhecidas antecipadamente, as pessoas poderiam tomar medidas para ajudar a impedir que as aves migratórias se machucassem. Isso pode incluir o desligamento de luzes em prédios propensos à colisão de pássaros ou a desativação de turbinas eólicas enquanto as aves passam.
"Se pudermos identificar o pequeno número de noites em que esses pulsos enormes estão ocorrendo, podemos fazer com que as pessoas ajam", diz Van Doren.
Mapas de previsão de migração noturna para os Estados Unidos. As cores mais quentes indicam que o modelo prevê um maior número de aves migratórias. (Benjamin Van Doren) A previsão também poderia ser útil para os interesses de aviação militar ou comercial para ajudar a evitar ataques com pássaros. É também, bem, legal, e Van Doren espera que isso ajude a envolver o público na situação das aves e da natureza em geral.
“Eu vejo as aves como realmente grandes representantes do mundo natural, porque são organismos visíveis e carismáticos, em particular aves migratórias”, diz ele.
Os próximos passos para Van Doren e sua equipe estarão adaptando as previsões de migração a diferentes partes interessadas - previsões de migração para aviões militares que voam baixo, digamos, ou para proprietários de prédios que procuram evitar colisões. Isso envolverá ensinar o modelo a fornecer mais especificidade em termos de altitude. A equipe também está procurando adicionar mais e diferentes fatores de migração em potencial aos dados, para torná-los mais precisos.
Ser capaz de ver pássaros se movendo pelos EUA em tais escalas é “uma coisa muito poderosa”, diz Pete Marra, diretor do Smithsonian Migratory Bird Center.
Desde que o modelo ajuda os cientistas a entender como o clima influencia os padrões de migração, ele tem o potencial de ajudá-los a prever o impacto das mudanças climáticas na vida selvagem, diz Marra.
"Antes que possamos entender como prever como os animais vão mudar em resposta à mudança climática, precisamos entender como os animais respondem ao clima em geral", diz ele. "Então, esse é um primeiro passo realmente importante".
Os radares de vigilância meteorológica não apenas medem a precipitação (amarelos e vermelhos), mas também um tremendo volume de aves migratórias que voam ao pôr do sol (assinaturas circulares de azuis e verdes). (Kyle G. Horton) Neste momento, o público pode ver mapas de migração de aves em ação no site da Cornell em Birdcast. O site mostra previsões antecipadas de três dias e movimentação de aves em tempo real nos EUA, atualizadas a cada seis horas.
Embora Van Doren esteja agora no Reino Unido, ele esteve em Nova York esta semana, ajudando a monitorar o 11 de setembro Homenagem em Luz, o memorial anual em que duas colunas de luz deslumbrante substituem as destruídas Torres Gêmeas. As colunas são tão poderosas que podem ser vistas de vários estados ao redor, e esse brilho pode representar um problema para as aves migratórias, que podem ficar desorientadas e desviados do curso. Nova York A Audubon apresentou uma solução, trazendo voluntários treinados para monitorar a densidade de pássaros voando através dos feixes de luz. Se as densidades ficarem muito altas, os organizadores do tributo apagarão as luzes por tempo suficiente para permitir que as aves se dispersem.
Felizmente, Van Doren diz que a homenagem deste ano acabou sendo uma noite de baixa migração, então os organizadores não tiveram que fazer muita interrupção. Ele espera que seu trabalho ajude outras pessoas e organizações a se tornarem igualmente conscientes de pássaros.
"As aves realmente conectam as pessoas e conectam os continentes", diz Van Doren. “Conservar as aves que migram é realmente um esforço que requer a cooperação de pessoas em todo o mundo”.
