Quando Barack Obama revelou seu retrato presidencial oficial no Smithsonian National Portrait Gallery na segunda-feira, sua resposta foi gentil, se auto-depreciativo. Essa combinação tornou-se uma espécie de norma desde que o museu começou a encomendar retratos de presidentes nos anos 90. Obama elogiou a semelhança, mas brincou que o artista Kehinde Wiley negou seu pedido para ser pintado com orelhas menores e cabelos menos grisalhos; Em 2008, George W. Bush elogiou o retrato do colega de faculdade Bob Anderson como "fabuloso", mas brincou que ele sabia que uma multidão considerável apareceria "uma vez que a palavra saísse sobre [seu] enforcamento"., apesar de seu uso inteligente de retratos como mensagem política.
Mas nem todas as reações dos presidentes a seus retratos oficiais foram tão alegres. Quando ele viu pela primeira vez a pintura que seria seu retrato oficial da Casa Branca, Lyndon B. Johnson repugnantemente chamou o trabalho do pintor Peter Hurd de “a coisa mais feia que já vi” e recusou-se a aceitá-lo. Hurd já havia décadas em sua carreira de sucesso como pintor, especializando-se em retratos e paisagens do sudoeste americano. Arrogante o suficiente para não ser afetado pelo comentário e ansioso para divulgar o comportamento "muito rude" do presidente, ele prontamente respondeu à curiosidade da imprensa sobre o incidente. Os americanos eram simpatizantes com o desprezado artista e cada vez mais céticos em relação ao caráter do presidente - algo que Johnson, que já era visto como mal-humorado, dificilmente poderia pagar. Depois de exibir a peça em um museu do Texas em retaliação, Hurd depois doou sua pintura para a Portrait Gallery, que concordou em não exibi-la até depois da morte de Johnson.
"É um mistério para mim", diz David C. Ward, ex-historiador sênior da National Portrait Gallery e autor do novo lançamento America's Presidents: National Portrait Gallery . "É um bom retrato cerimonial do século 20, e ele odiava isso."
Presidentes da América: National Portrait Gallery
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ComprarAo contrário do retrato de Obama, que recebeu elogios por sua saída da tradição fotorrealista de retratos presidenciais, o retrato de Johnson de Hurd não era radical e, em seu rosto, parecia bastante semelhante aos de seus predecessores (sendo o retrato de John F. Kennedy de Elaine de Kooning Uma notável exceção.) Um texano alto, de ombros largos e aparência determinada, em um terno preto digno, Johnson é imaginado no topo da Biblioteca do Congresso, segurando um livro de história dos Estados Unidos, como o prédio do Capitólio dos EUA até Washington, DC no fundo twilit. Como Wiley, Hurd não encolheu as orelhas do presidente, borrou as linhas de seu rosto ou escureceu seu cabelo cinza e penteado para trás; Ele retratou Johnson lisonjeiramente, poderosamente, mas ele o retratou como ele era.
"Se você simplesmente esquecer a opinião de Johnson, é um retrato muito bom dele", diz Ward. “O fato de você ter Lyndon Johnson neste espaço fictício, elevado acima de toda a paisagem da capital do país, acho que é interessante… Foi isso que Johnson foi. Ele era o mestre do Senado e, em seguida, um presidente extremamente importante ”.
Apesar de seu poder e proeminência, Johnson foi frequentemente superado pela insegurança. Como texano, ele se via como um estranho, de acordo com Ward, e era frequentemente paranóico que políticos mais refinados tentassem se aproveitar dele. Esse mal-estar era especialmente óbvio em seu relacionamento com os Kennedy: embora fossem ricos, convencionalmente atraentes e em grande parte vistos como elegantes e distintos, Johnson cresceu na pobreza e às vezes era visto como um "texano bruto e meio bufão". em direção a.
"Ele é uma figura importante, e tendemos a esquecê-lo", diz Ward. "Ele ainda está sobrecarregado - e isso o deixaria louco - pelo glamour de [John F.] Kennedy".
Essa tensão poderia explicar a crítica de Lady Bird Johnson de que o retrato de seu marido não retratava adequadamente suas mãos “retorcidas e trabalhadoras”. Embora a família de Johnson fosse pobre, ele não era agricultor. Tornou-se professor logo depois da faculdade e rapidamente transicionou para a vida na política. Ward acredita que talvez Lady Bird tenha achado que o retrato não o diferenciava adequadamente dos gentis da Nova Inglaterra, como Bobby Kennedy.
"Johnson sempre pensou que as pessoas estavam olhando para ele", diz Ward. "Eu me pergunto se não há esse desconforto por parte de Johnson que, de alguma forma, as pessoas mais espertas da cidade estão se aproveitando dele."
Mas é possível - até mesmo provável, de acordo com Ward - que a desaprovação de Johnson pelo retrato tenha menos a ver com ele sendo carregado de sentimentos de insegurança do que com ele próprio ser um tipo de valentão. Ele é conhecido por ter conduzido um assessor e um encanador ao colapso mental durante seu tempo como político (embora o assessor tenha dito mais tarde que Johnson estava muito consciente do bem-estar de sua equipe.) Ele tinha o hábito de aplicar o descritor “piss-ant”. aos seus adversários, de repórteres “mijando” ao “maldito pequeno país mijado” do Vietnã. E ao rejeitar Hurd, Johnson arrogantemente mostrou ao artista seu retrato criado pelo renomado Norman Rockwell, que ele afirmou preferir, apesar de posteriormente se livrar dessa pintura também.
"Se ele sentiu que você não tem nenhum poder, eu não acho que ele é alguém com quem você gostaria de passar algum tempo", diz Ward. “Ele gostava de intimidar as pessoas. Foi assim a compulsão de dominar as pessoas ”.
Mas sua personalidade cáustica não poderia simplesmente ser um subproduto de sua insegurança? Em última análise, a discussão da reação chocante de Johnson ao seu retrato presidencial não poderia ser mais sobrecarregada do que o legado do próprio homem. Outrora um célebre político liberal, Johnson defendeu causas econômicas progressistas, o acesso à educação e à igualdade racial com seu sonho de uma "Grande Sociedade" no auge da era dos Direitos Civis. Mas sua abordagem desastrosa à guerra no Vietnã - que levou à morte de mais de 58 mil americanos - praticamente impede que ele se lembre dele como um grande presidente. A questão de como se lembrar de Lyndon B. Johnson no retrato e na política não tem uma resposta simples.
"Ele é uma figura cada vez mais trágica", diz Ward. "Mas, por outro lado, o ponto de ser uma figura trágica é que você causa sua própria morte."
