Os tardígrados, também conhecidos como ursos da água, são provavelmente as criaturas mais difíceis da Terra. Os organismos microscópicos podem sobreviver por décadas completamente congelados sem umidade e podem sobreviver a altas temperaturas e pressões que basicamente faria qualquer outra coisa viva explodir. E agora, relata Daniel Oberhaus na Wired, é possível que uma colônia deles esteja vivendo na lua.
A história dos minúsculos ursos lunares começou em abril, quando a sonda Beresheet e o módulo lunar da Israel Aerospace Industries - o primeiro objeto enviado à lua por uma empresa privada - colidiu com o Mar da Serenidade, uma planície lunar criada por uma antiga erupção vulcânica. . A bordo do lander havia um pacote do tamanho de um DVD, chamado de biblioteca lunar, pertencente à Arch Mission Foundation, uma organização sem fins lucrativos focada em criar “um backup do planeta Terra”. Enquanto o lander foi destruído, a Oberhaus da Wired relata um pacote a bordo. Acredita-se que a nave tenha sobrevivido. Dentro dela, havia milhares de pequenos tardígrados, presos à carga através de uma fita especial.
Depois de consultar consultores técnicos e ver imagens do local do acidente realizado pelo Lunar Reconnaissance Orbiter, da Nasa, parece que o objeto provavelmente foi ejetado da Beresheet e está parado sozinho, longe do local do acidente. A empreendedora americana Nova Spivack, fundadora da Arch Mission, diz que o calor do acidente não foi suficiente para derreter os discos de níquel da biblioteca, que estão envoltos em várias camadas para bloquear a radiação cósmica. "Ironicamente, nossa carga pode ser a única coisa sobrevivente daquela missão", Spivack diz a Oberhaus.
Essa carga contém muito mais do que os ursos da água. O objetivo da Arch Mission Foundation é enviar repositórios de conhecimento humano para locais estratégicos no espaço. Se os humanos sobreviverem no futuro, as bibliotecas podem servir como cápsulas do tempo dos dias passados. Se os humanos não sobreviverem, eles permanecerão como monumentos à nossa espécie e darão vida inteligente que os acesse à nossa história, ciência e literatura.
Surpreendentemente, uma grande quantidade da experiência humana é espremida na pequena biblioteca. O gadget é composto por 25 discos de níquel. Os quatro primeiros incluem gravações analógicas e nanoescala de 60.000 páginas de informações legíveis usando vários microscópios. Esses documentos revelam como acessar as informações digitais dos outros 21 discos. Os discos incorporados digitalmente são todos da Wikipedia em inglês, milhares de livros clássicos, uma chave lingüística para 5.000 idiomas e uma cápsula do tempo israelense que inclui descrições de sua cultura e história, entre outras coisas.
A Oberhaus relata que amostras de DNA humano também estão incluídas na biblioteca, imprensadas em camadas de resina epóxi entre os discos de níquel de 40 mícrons com cabelo e sangue de 24 seres humanos também embutidos. Há também pedaços de locais sagrados, incluindo uma amostra da árvore Bodhi na Índia, nessas camadas. Por uma boa medida, tardigrades extras foram presos à fita que foi anexada à biblioteca.
A questão agora é: aqueles tardígrados são capazes de sobreviver na superfície lunar? É definitivamente possível. Brian Resnick, da Vox, relata que na Terra os tardígrados conseguem entrar em um estado especial chamado criptobiose, o que os torna quase indestrutíveis. Nesse estado, eles puxam as pernas e expelem quase toda a umidade de seus corpos. Quando entram nesse tipo de hibernação, são chamados de tuns e estavam nesse estado quando enviados para a lua.
Mas há mais acontecendo do que apenas puxar as pernas. Para começar, seu metabolismo diminui em 99, 9%. Então eles produzem glicerol, que é essencialmente anticongelante, e também secretam um açúcar simples que se transforma no equivalente de uma armadura. É o suficiente para sobreviver no espaço, pelo menos por um tempo. Em 2007, um satélite da Agência Espacial Européia expôs os tardígrados à radiação cósmica em espaço aberto por dez dias. Quando eles foram devolvidos à Terra e reidratados, alguns dos microscópicos ursos d'água acordaram.
Mesmo que o acidente de Beresheet tenha sido mais catastrófico do que se acreditava, o especialista em tardíoc Lukasz Kaczmarek, da Universidade Adam Mickiewicz, em Poznań, Polônia, conta a Ian Sample no The Guardian que os animais provavelmente sobreviveram. "Os tardígrados podem sobreviver a pressões que são comparáveis àquelas criadas quando os asteróides atingem a Terra, então uma pequena queda como essa não é nada para eles", diz ele.
Mas isso não significa que futuros astronautas encontrarão colônias de pequenos seres se espalhando pela lua. Como os tuns, os animais podem viver por anos. Mas eles morreriam rapidamente se saíssem daquele estado especial de hibernação. "Eles não podem colonizar a lua porque não há atmosfera nem água líquida", diz Kaczmarek. “Mas poderia ser possível trazê-los de volta à Terra e depois adicionar a água. Eles deveriam ressuscitar.
Resnick relata que se os astronautas investigassem o local do acidente de Beresheet e encontrassem a biblioteca cheia de ursos, isso poderia ajudar os pesquisadores a responder algumas perguntas sobre a própria vida. Em particular, se os pequenos tardigrades podem sobreviver por longos períodos na Lua, isso pode significar que a vida pode se propagar por todo o universo, espalhando-se através de micróbios resistentes pegando carona em cometas e asteróides.
