No telhado de um prédio de pesquisa do governo em Swift Current, Saskatchewan, a província canadense que fica em Montana e Dakota do Norte, Barbara Cade-Menun tem uma lona cheia de cocô. Pequenos discos marrons de esterco de vaca que assam ao sol e congelam no inverno, onde as temperaturas caem regularmente abaixo de 5 graus.
Cade-Menun e os estudantes estão monitorando como as bactérias, como E. coli, sobrevivem aos severos invernos das pradarias. "E. coli pode sobreviver aqui, eles vão sobreviver em qualquer lugar", diz o CBC. A pesquisa tem implicações importantes para as pessoas que vivem em ou a jusante de regiões agrícolas como E. coli na sua água pode ser uma coisa muito ruim.
Treze anos atrás, este mês, uma tragédia atingiu uma pequena cidade de Ontário, no Canadá, quando bactérias E. coli entraram no sistema de água. Em Walkerton, Ontário, uma cidade de 5.000 pessoas, 2.300 adoeceram com “diarréia sanguinolenta, vômitos, cólicas e febre”. Sete pessoas morreram. Com o tempo, a tragédia foi atribuída ao adubo espalhado em uma fazenda próxima que conseguiu transportar a bactéria E. coli pelo chão até o sistema de água da cidade. Isso, juntamente com erros normativos, causou o desastre evitável - o “caso mais sério de contaminação da água na história do Canadá”.
Embora tenham sido tomadas medidas na região para evitar desastres semelhantes no futuro, ainda há muito que é desconhecido sobre como a E. coli se move através de uma bacia hidrográfica. De sua investigação no telhado, Cade-Menun descobriu que E. coli são pequenas bactérias sorrateiras.
Cade-Menun e seus colegas descobriram que, quando a temperatura cai, os discos de estrume congelados parecem estar livres de bactérias. Mas as bactérias não estão mortas, e quando o calor da primavera retorna, as bactérias também.
Mais de Smithsonian.com:
Bactérias de E. Coli geneticamente modificadas agora podem sintetizar combustível diesel
Alguns micróbios são tão resistentes que podem montar furacões
