Entrar nas florestas tropicais remotas do Congo é como entrar em cena no Jurassic Park . As samambaias se estendem bem acima do solo úmido da floresta. O ar está repleto de pássaros e insetos. Tudo ao redor são criaturas exóticas que não existem em nenhum outro lugar do mundo. "Você pode quase imaginar um dinossauro espiando de uma árvore atrás de você", diz Eli Greenbaum, pesquisador em genética evolucionária da Universidade do Texas em El Paso.
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Em outras palavras, é um paraíso para pesquisadores da biodiversidade. A região, que permaneceu praticamente intocada pelos herpetologistas desde o final da era colonial em 1960, hoje abriga a segunda maior floresta tropical do mundo e está repleta de biodiversidade.
Há uma boa razão para o Congo permanecer quase intocado. Apesar de toda a sua riqueza biológica, esta parte do mundo não é um lugar fácil para ser um cientista. Quando Greenbaum foi aluno de pós-doutorado em 2007, a região estava envolvida em uma guerra de décadas e, embora um acordo de paz tenha sido assinado em 2003, a ameaça de atrocidades ainda persistia.
Greenbaum viu a perspectiva de entrar no desconhecido como urgente e excitante. Seu assessor viu isso de maneira diferente. "Eu realmente não acho que você vai voltar com todos os braços e pernas", Greenbaum lembra ele dizendo na época.
A maioria dos pesquisadores decide fazer um trabalho de campo em regiões um pouco menos abrangentes e próximas dos programas de campo estabelecidos - como a África Ocidental, onde Greenbaum trabalhou anteriormente. Mas enquanto ele procurava se estabelecer no campo, o pesquisador queria criar um novo nicho para si mesmo. Então ele partiu para o Congo, onde ele esperava coletar e descrever espécies não descobertas; obter insights sobre as histórias evolutivas dessas criaturas; e contribuir para proteger os remanescentes dos trechos primitivos da floresta tropical.
Isto é, se ele sobreviveu.
Hoje, Greenbaum ainda tem todos os seus membros. Mas, como seu orientador previu, a viagem não foi fácil. Ele adoeceu com malária. Ele teve desentendimentos com militantes. Uma vez, ele foi até mesmo atacado por um gorila de silverback. Foi difícil e assustador, e em alguns momentos, ele questionou por que ele veio em primeiro lugar. E ainda quase uma década e um total de nove viagens para o Congo depois, ele nunca se arrependeu do primeiro empreendimento na floresta tropical.
Greenbaum não está sozinho. Embora sejam relativamente poucos, ele está entre os seletos grupos de biólogos e naturalistas que perseguem seus súditos até os cantos mais remotos e perigosos da Terra, onde a iminente ameaça de conflito apenas intensifica a já formidável série de desafios de trabalhar em regiões em desenvolvimento. . Esses pesquisadores enfrentam dificuldades aparentemente intransponíveis apenas para chegar a esses locais - e, quando chegam lá, os desafios só aumentam.
O que os atrai para esses campos minados (algumas vezes literais) - e o que os faz voltar, apesar do risco?
Rechonchudo com ovos, este sapo translúcido ( Hyperolius leucotaenius ) é uma das cinco espécies de anfíbios que Greenbaum e sua equipe redescobriram em 2011 nas remotas florestas congolesas. Foi o primeiro avistamento documentado dessas criaturas desde 1954. (Copyright 2011 por Eli Greenbaum. Todos os direitos reservados.) Preservado precariamente
A guerra direta pode ser devastadora para o meio ambiente. As minas terrestres não diferenciam humanos de símios, a violência militar pode acarretar desmatamento e degradação florestal, e a ilegalidade geral geralmente resulta em aumento da caça ilegal. Como um exemplo macabro, durante as décadas do conflito congolês, até mesmo a qualidade da água na bacia sofreu com o grande número de cadáveres jogados nos rios.
E, no entanto, a prolongada instabilidade política pode ter outro efeito: proteger perversamente áreas ricas em biodiversidade. Em algumas regiões, esse conflito limita a intrusão de pessoas de fora, incluindo empresas de extração de recursos em larga escala, o que deixa as terras notavelmente primitivas.
Esse foi o caso de Luiz Rocha, biólogo evolucionário e curador de peixes da Academia de Ciências da Califórnia, que estudava as origens evolutivas de criaturas nativas do Mar Vermelho e do Golfo de Aden. Rocha diz que viu essa preservação inesperada nos recifes marinhos que caem ao longo das rotas dos piratas somalis na costa do Iêmen, Djibuti e Somalilândia. Embora os relatórios continuem a surgir sobre os recifes em dificuldades em todo o mundo, os recifes de corais nesta região estão prosperando.
A ameaça de pilhagem dos piratas somalis tende a manter muitos fora da água, explica Rocha. Mas, além disso, a pobreza das cidades vizinhas contribui - talvez de forma contraintuitiva - para a saúde dos recifes. As pessoas aqui não têm recursos ou tecnologia para aproveitar significativamente a riqueza dos recifes, diz Rocha; lanchas são incomuns, assim como a refrigeração, limitando muito a captura diária. "A combinação de não muita pesca local e não muita pesca ilegal torna esses recifes muito interessantes", diz ele.
Este efeito também foi observado na zona desmilitarizada que separa a Coréia do Norte e a Coréia do Sul, o que suporta um surpreendente grau de biodiversidade. Guindastes manchus ou de coroas vermelhas dominam as terras, e peixes, répteis e mais prosperam nessas áreas selvagens - protegidas pelas milhares de minas terrestres plantadas em toda a zona. A zona “foi rigidamente reforçada”, como entomologista Ke Chung Kim escreveu na Science em 1997. “É desabitada por seres humanos, e sua inacessibilidade permitiu a recuperação de florestas danificadas e fazendas que têm milhares de anos para retornar a um estado natural. .
Claro, dizer que o conflito sempre preserva o ambiente natural seria uma grande simplificação. A riqueza em recursos muitas vezes pode ajudar a aumentar a violência e complicar as negociações de paz - uma idéia conhecida como a maldição dos recursos naturais, como Megan Alpert escreveu para o Smithsonian.com no ano passado. E que mais conflitos podem inquestionavelmente degradar o meio ambiente: as terras se tornam atraentes para mineiros ilegais ou caçadores furtivos, que são protegidos pelo afastamento e pelos perigos da região - um efeito evidente tanto na Colômbia quanto no Congo.
No entanto, se os recursos ajudam a gerar conflitos ou conflitos, o que ajuda a proteger os recursos, esses dois efeitos podem ter um resultado semelhante aos olhos dos pesquisadores que estudam a biodiversidade. Em ambos os casos, você fica com bolsões de paisagens subdesenvolvidas que explodem com criaturas exclusivas da região - criaturas que correm o risco de desaparecer antes que alguém descubra sua existência.
Essa é uma perspectiva tentadora - e preocupante - para muitos pesquisadores, diz Lauren Esposito, curadora assistente e cadeira de aracnologia de Schlinger na Academia de Ciências da Califórnia. "Se você não tem uma amostragem completa, então você não tem uma compreensão completa de onde seu organismo existe em todos os lugares que existe", diz ela. "Você fica com esses espaços em branco que impedem que você entenda toda a imagem da história da vida na Terra."
As acomodações estão longe de ser glamourosas, mas as vistas em Socotra são de tirar o fôlego, diz Rocha. (Imagem cortesia de Luiz Rocha e da Academia de Ciências da Califórnia) 
A ameaça de saques pelos piratas somalis tende a manter a maioria das pessoas fora da água, deixando os recifes próximos ricos de vida. (Imagem cortesia de Luiz Rocha e da Academia de Ciências da Califórnia) 
Socotra é "um lugar absolutamente incrível", diz Rocha. (Imagem cortesia de Luiz Rocha e da Academia de Ciências da Califórnia) 
Na Somalilândia, rochas azuis são usadas para demarcar a região livre de minas terrestres. Entre as duas pedras azuis é seguro, fora é literalmente um campo minado. (Imagem cortesia de Luiz Rocha e da Academia de Ciências da Califórnia) Chamado da natureza
Além do apelo de importantes pesquisas, alguns pesquisadores citam um desejo mais primitivo de vasculhar essas regiões remotas: o bug da exploração. Viajar pelo mundo, para muitos, provém de uma sede de exploração e aventura. O empreendimento se torna mais do que um hobby ou fascínio. "É como um vício", diz William Mackay, pesquisador especializado em formigas e cupins da Universidade do Texas, em El Paso. Greenbaum expressou um sentimento similar: "Fui fisgado", disse ele sobre sua primeira temporada no Congo.
Para McKay, começou com formigas. Ele começou a coletar os artrópodes em 1966 como um estudante de segundo ano na faculdade, e nunca voltou atrás. Até agora ele coletou cerca de 330.000 exemplares e viajou para quase todos os países das Américas. “Nós nunca sabemos o que podemos encontrar debaixo de uma rocha ou em um galho ou em um tronco. É realmente emocionante ”, diz ele. "É difícil de explicar, mas é quase o mesmo que se apaixonar".
Roy Chapman Andrews, o falecido explorador e naturalista que viajou o mundo em busca de fósseis para o Museu Americano de História Natural, é outro pesquisador que foi impulsionado pela emoção da aventura. Sua carreira é salpicada de barbas e fugas de Hollywood; alguns até sugeriram que ele serviu de inspiração para Indiana Jones. “Eu nasci para ser um explorador. Nunca houve uma decisão a tomar ”, escreveu em seu livro This Business of Exploring [ 1935].
Na frente do livro, ele continua:
Eu tenho tanta sede que minha língua inchava da minha boca. Eu arrastei meu caminho através de uma nevasca a cinquenta abaixo de zero, contra o vento que cortava como uma marca incandescente ... Você se pergunta por que eu fiz isso ... A verdade é que eu fiz isso porque não pude evitar; porque eu queria fazer mais do que qualquer outra coisa no mundo; porque me fez feliz; porque sentar-se atrás de uma mesa dia após dia e ano após ano seria uma dificuldade maior.
Esposito, cuja busca por aracnídeos a levou ao Chocó da Colômbia, também sentiu o desejo primitivo de explorar. “Em certo sentido, existe esse legado [na pesquisa científica] de explorar o desconhecido e ir a lugares que ninguém mais quer ir”, diz ela.
O impulso de Esposito também resulta do desejo de ajudar a armar as populações locais, equipando-as com ferramentas para realizar pesquisas básicas sobre biodiversidade. Apesar de ter essa informação não vai parar a violência ou parar as empresas de extração de recursos em suas trilhas, isso poderia ajudar. Ela espera que sua pesquisa permita que grupos locais monitorem a saúde de seu próprio ambiente, tomem decisões informadas sobre sua própria terra e defendam sua defesa pela preservação, em termos que os formuladores de políticas entendem.
“Eles [seriam] capazes de trazer o tipo de linguagem que os formuladores de políticas precisam ouvir para respaldar o que estão dizendo e lutar pelo controle e gestão contínuos do [seu] ecossistema”, diz ela.
Sua primeira viagem ao país foi um breve empreendimento para um jardim botânico particular por recomendação de um colega. "A diversidade era incompreensível", diz ela. Esposito logo apresentou uma proposta para voltar a estudar os aracnídeos em colaboração com grupos locais. Mas a proposta dela foi recusada. Agora, enquanto ela está trabalhando atualmente para reapresentar, ela está preocupada que os acordos de paz recentemente aprovados possam realmente colocar as terras em maior risco do que nunca de empresas de recursos naturais.
“Eu quero dizer que você tem que fazer alguma coisa, certo? Você não pode apenas sentar, ”ela diz, frustração evidente em sua voz. "Talvez não seja o design perfeito ou a ferramenta perfeita, mas você não pode simplesmente sentar-se."
De volta à realidade
Por mais emocionante e importante que seja, os desafios de se fazer esse tipo de trabalho são assustadores. Trabalhar em áreas remotas já vem com inúmeros desafios logísticos e burocráticos, desde burocracia e falta de financiamento até infra-estrutura deficiente. Mas em zonas de conflito, todos esses problemas se tornam ampliados.
Rocha lembra uma vez quando quase jogou a toalha, quando planejava uma viagem de pesquisa a Socotra, um território insular do Iêmen que fica na costa da Somalilândia, no mar da Arábia. Nos meses que antecederam a viagem, a estabilidade do país se degradou; notícias da guerra civil foram despejadas do país. Finalmente, Rocha ficou sabendo de seu fixador, ou guia local, que a agência de pescadores de que precisavam para emitir suas permissões havia se dissolvido. E apenas algumas semanas antes de partirem para a viagem, o Iêmen parou de emitir vistos de turista.
Rocha e sua equipe foram forçados a mudar o foco de Socotra para locais mais estáveis, mas ainda desafiadores, na Somalilândia. No entanto, mesmo sem uma guerra civil violenta, planejar uma viagem a esse tipo de região exige meses de previsão para garantir a segurança do pesquisador e o menor impacto na comunidade local. "Não é fácil", diz Rocha. “Se quiséssemos ir a um lugar no Caribe, poderíamos reservar uma viagem na semana que vem e retirá-la”, diz ele. “Para [Somalilândia] precisamos começar a planejar com seis a oito meses de antecedência”.
Isso é para não dizer o financiamento necessário para empreendimentos tão perigosos e logisticamente complicados. Na era moderna de “conjuntos de dados de tamanho genômico”, o valor percebido dessas pesquisas menores em nível de ecossistema está despencando, ele diz - e o financiamento está indo junto com isso. Muitas instituições científicas perderam de vista a importância dos espécimes de museu, explica ele.
"Não é realmente visto como 'Big Science' pela maior comunidade científica", diz Greenbaum.
E mesmo que um pesquisador seja capaz de superar esses obstáculos significativos, inúmeros desafios os aguardam no campo. Enfrente a doença: no Congo, os pesquisadores enfrentam uma “desagradável miscelânea” de doenças tropicais, incluindo malária, febre amarela, febre tifóide e Ebola. Um inimigo formidável, a mosca tsé-tsé, dá uma dolorosa mordida que pode transmitir um parasita mortal a suas vítimas. E com o mau estado dos hospitais, a disponibilidade de ambos os testes de diagnóstico e medicação para o tratamento dessas doenças é limitada.
"Então, quando você fica doente no Congo", diz Greenbaum - não se, mas quando - "é assustador".
Além da doença, os pesquisadores enfrentam situações políticas que mudam rapidamente, infra-estrutura degradante e pouco apoio científico. No Congo, décadas de corrupção resultaram em desintegração da infraestrutura em toda a região. "Apenas se locomover e fazer pesquisas é uma grande dor de cabeça que muitas pessoas não estão dispostas a tolerar", diz Greenbaum. “Muitas vezes, quando estou no meio disso, penso: o que estou fazendo aqui?”
E, no entanto, Greenbaum se viu "agüentando" várias vezes. Vale a pena? Ele e os outros três cientistas com quem falei não hesitaram antes de responder: sim. "É alto risco, alta recompensa", diz Greenbaum. (Ele diz que sua esposa o convenceu a fazer uma pausa nesta temporada, mas ele planeja estar de volta ao campo no próximo ano.)
“Toda vez que tenho a oportunidade de ir, aceito”, diz Rocha de suas viagens à Somalilândia.
Para esses pesquisadores, não há dúvida de que esse trabalho é essencial. Se desconsiderarmos a importância de documentar e catalogar esses espécimes únicos - muitos dos quais acabam em museus ao redor do mundo - perdemos uma grande parte do quadro maior, diz Greenbaum: “Taxonomistas como eu e muitos outros estão fornecendo os dados brutos para essas grandes análises científicas acontecem. ”
Greenbaum deseja que mais pessoas se juntem a ele catalogando a impressionante diversidade de vida que rasteja, desliza, salta e voa pela floresta tropical. Até lá, ele continuará retornando a alguns dos locais mais remotos e cientificamente ricos do mundo, ano após ano.
"Alguém precisa ir lá e estudar esses animais enquanto eles ainda estão por perto", diz ele. "O tempo está passando."
