Este mês, uma expedição patrocinada pela National Science Foundation começou a perfurar o Whillans Ice Stream, uma geleira que flui da plataforma de gelo da Antártica Ocidental para a plataforma de gelo de Ross. A equipe queria ver como o gelo estava se saindo e respondendo à mudança climática, então eles perfuraram a zona de aterramento da geleira - onde ela deixa o leito rochoso e encontra o mar.
Nessa zona, o fundo do mar parece nu e "rochoso, como uma superfície lunar", disse o geólogo glacial Ross Powell a Douglas Fox, da Scientific American . Eles enviaram um pequeno veículo subaquático chamado Deep-SCINI pelo poço para investigar. Suas câmeras capturavam imagens das rochas e sedimentavam no fundo do mar. Os pesquisadores coletaram amostras de sedimentos e amostras de água do mar, que traíram apenas a presença de alguns micróbios - nenhum sinal de crustáceos ou outra vida normalmente encontrada no fundo do mar.
Isso não foi uma surpresa: sob 2.428 pés de gelo e 528 milhas da borda da plataforma de gelo, o local está longe de qualquer indício de luz solar, a fonte de energia que normalmente alimenta as cadeias alimentares marinhas. Então a próxima coisa que encontraram foi chocante.
O ROV fez uma pausa enquanto os técnicos ajustavam alguns controles (era a viagem inaugural do bot) quando viram algo através da câmera de baixo para cima. Fox escreve:
Uma sombra graciosa e ondulante deslizou por sua vista, afilada da frente para trás como um ponto de exclamação - a sombra projetada por um peixe de olhos bulbosos. Então as pessoas viram a criatura lançando aquela sombra: azulada-acastanhada-rosada, contanto que uma faca de manteiga, seus órgãos internos mostrassem através de seu corpo translúcido.
Foi um peixe. Cerca de 20 a 30 peixes visitaram o ROV naquele dia, talvez atraídos pela luz. E isso não foi tudo. Dois outros tipos de peixes, crustáceos semelhantes a camarões e poucos outros invertebrados também foram vistos.
"Eu trabalhei nesta área para toda a minha carreira", diz Ross. "Você tem a imagem dessas áreas tendo muito pouca comida, sendo desolada, não suportando muita vida."
A teia alimentar lá embaixo ainda é desconhecida. "Os alimentos são escassos e qualquer ganho de energia é obtido com dificuldade", diz Brent Christner, microbiologista da Universidade Estadual da Louisiana. "Este é um lugar difícil de se viver." Sem a luz solar, os micróbios escassos podem depender de energia química - minerais entregues pelo gelo em movimento acima, correntes viajando longas distâncias ou vazando de sedimentos. "A falta de moradores de lama pode indicar que os animais que vivem tão longe sob a plataforma de gelo devem ser móveis o suficiente para seguir fontes de alimentos intermitentes de um lugar para outro", escreve Fox.
Responder de onde vem a comida é apenas o começo de uma longa lista de perguntas para essa comunidade submarina fria e sombria. Mas, por enquanto, a descoberta prova mais uma vez que a vida pode aparecer nos lugares mais remotos e inesperados.
