Quando os dinossauros foram reconhecidos pela primeira vez por naturalistas europeus durante o início do século 19, eles foram interpretados como imensos réplicas semelhantes a iguanas e crocodilos. Desde então, nossa compreensão dos dinossauros mudou substancialmente; Os primeiros paleontólogos, como Gideon Mantell, William Buckland e Richard Owen, não reconheceriam os dinossauros como os conhecemos hoje. A idéia outrora revolucionária de que os dinossauros eram criaturas dinâmicas é agora a visão padrão, mas os detalhes da fisiologia dos dinossauros ainda não são completamente conhecidos. Um novo estudo publicado na revista PLoS One acrescenta ao debate em curso sobre a biologia dos dinossauros, e sugere que os dinossauros podem ter realmente herdado a fisiologia necessária para levar vidas muito ativas.
A maior parte do debate centrou-se em se os dinossauros eram endotérmicos como pássaros (ou seja, regulavam internamente sua temperatura corporal através de seu metabolismo) ou ectotérmicos como répteis vivos (isto é, tinham temperaturas corporais que flutuavam mais amplamente de acordo com o ambiente circundante). Como alguns cientistas apontaram, não é necessário pensar que os dinossauros eram exatamente como pássaros vivos ou répteis - eles poderiam ter uma fisiologia única própria -, mas as questões gerais sobre se os dinossauros eram mais endotérmicos ou ectotérmicos permaneceram.
Dado que todos os dinossauros não-aviários estão extintos, porém, não podemos simplesmente colocar um termômetro em um dinossauro e medir sua temperatura. (Nem tal atividade seria necessariamente aconselhável, pelo menos sem usar uma armadura de proteção.) As questões que permanecem devem ser abordadas de forma mais indireta, e no novo estudo os cientistas Herman Pontzer, Vivian Allen e John Hutchinson analisaram quanto energia que os dinossauros levariam para andar e correr. Se eles pudessem descobrir o custo de se movimentar, eles raciocinaram, eles poderiam determinar se um metabolismo ectotérmico ou endotérmico seria capaz de fornecer a quantidade de energia necessária para o dinossauro.
A equipe estimou o comprimento das pernas dos dinossauros bípedes, já que essa medida foi usada para estimar o custo de caminhar e correr em animais vivos. Eles também estimaram o volume dos músculos que se ligariam aos ossos da perna com base no tamanho dos músculos necessários para mover as pernas dos dinossauros. Essas estimativas poderiam então ser comparadas com o que foi observado em animais vivos, fornecendo uma maneira indireta de ver se os dinossauros eram mais parecidos com ectotérmicos ou endotérmicos.
O que os cientistas descobriram foi que os maiores dinossauros do estudo ( plateossauro, dilofossauro, alossauro, gorgossauro e tiranossauro ) teriam exigido um metabolismo endotérmico para se movimentar, enquanto os menores dinossauros, como o Archaeopteryx, caíram mais dentro do intervalo esperado para ectotherms. Isso criou algo como um paradoxo, pois os pequenos dinossauros emplumados são os que parecem ser mais parecidos com pássaros em termos de fisiologia.
O tamanho pode ter feito toda a diferença. Enquanto o estudo produziu resultados claros para os dinossauros maiores, os resultados para os dinossauros menores foram ambíguos. Embora os dinossauros menores no estudo (como Archaeopteryx, Compsognathus, Velociraptor e Microraptor ) tivessem traços anatômicos sugestivos de endotermia, o estudo os colocou na faixa ectotérmica. O que isso provavelmente significa, argumentam os autores, é que o gasto de energia nesses animais menores pode ter sido diferente do dos grandes dinossauros, mas a técnica que eles usaram não conseguiu distinguir entre as duas faixas metabólicas dos dinossauros menores.
Mais certos eram os resultados dos maiores dinossauros. Foi proposto que grandes dinossauros pudessem ser ectotérmicos, já que seu grande tamanho corporal lhes permitiria reter calor, vivendo um estilo de vida de "sangue quente" sem ser endotérmico. Se a nova análise estiver correta, no entanto, é mais provável que os maiores dinossauros tenham sido endotérmicos. E como evoluíram de pequenos ancestrais, isso possibilita que os dinossauros menores também sejam endotérmicos. O fato de que os pterossauros, parentes próximos dos dinossauros (que não foram incluídos no presente estudo), também têm características que parecem indicar mais taxas metabólicas parecidas com aves sugere que a endotermia evoluiu várias vezes ou que é um traço ancestral da doença comum. ancestral de ambos os pterossauros e dinossauros. Determinar qual cenário é o caso, no entanto, exigirá mais estudos em combinação com outras linhas de evidência do registro fóssil.
