Para Madame CJ Walker, uma nova vida começou quando ela decidiu encontrar uma cura para sua própria queda de cabelo. Sua doença se tornaria o ímpeto para uma empresa internacional grande e multifacetada que vendia produtos para cabelos - incluindo um xampu vegetal inventivo que ela desenvolveu - e que oferecia treinamento para mulheres como cabeleireiras e como representantes de vendas.
Madame Walker, filha de ex-trabalhadores escravizados em Louisiana, “criou oportunidades educacionais para milhares de mulheres negras e lhes proporcionou empregos e carreiras, e oportunidades de ganhar dinheiro, e ganhar dinheiro em sua própria comunidade”, diz Nancy Davis, curadora emérita no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian em Washington, DC, onde os negócios de Walker são apresentados na exposição “American Enterprise” do museu.
Ninguém poderia prever o sucesso impressionante de Walker como empreendedora do início do século 20 ou seu notável legado em filantropia e ativismo negro. “Eu acho que o legado dela, também, é sobre o orgulho de si mesmo, bem como a independência econômica, algo que ela conseguiu estabelecer não apenas para si mesma, mas para todas as mulheres que ela educou através de seu programa e se tornou sua própria agente. ”Diz Michèle Gates Moresi, curadora do museu de supervisão das coleções do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian. No final da vida de Walker em 1919, ela se classificaria entre as mulheres mais abastadas da nação da época.
Tragédia e adversidade dominaram seus primeiros anos. Ela nasceu em 1867 como Sarah Breedlove, apenas quatro anos após a publicação da Proclamação da Emancipação. Seu pai era um trabalhador agrícola; a mãe dela, uma lavadeira. Quando criança, ela trabalhou nos campos de algodão, mas aos 7 anos de idade, ela havia sofrido a perda de ambos os pais e foi forçada a se juntar à casa de sua irmã e um cunhado, que se mudou com ela para Vicksburg, Mississippi. Para escapar das crueldades que sofreu na casa de seu cunhado, ela se casou aos 14 anos. Mas, seis anos depois, ela era uma viúva com uma filha de 2 anos em um mundo que parecia destinado a prendê-la a uma vida. da pobreza.
Senhora CJ Walker por Addison N. Scurlock, ca. 1912 (NMAAHC, presente de A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Para começar de novo, ela se mudou para St. Louis, onde seus quatro irmãos trabalhavam como barbeiros. Sem educação formal, ela trabalhou nos próximos 18 anos como lavadeira, ganhando em média US $ 1, 50 por dia. Na década de 1890, ela começou a notar lugares em seu couro cabeludo, onde ela estava perdendo o cabelo. Manchas carecas não eram raras entre as mulheres da época, particularmente em áreas sem água corrente e eletricidade. Muitas mulheres tinham o hábito de lavar os cabelos apenas uma vez por mês, e o couro cabeludo delas sofria, dificultando o crescimento dos cabelos.
Walker, então com 20 e poucos anos, disse aos outros que rezava por uma maneira de curar suas carecas, e em um sonho, ela disse, “um homem grande e negro apareceu para mim e me disse o que misturar para o meu cabelo. Ela experimentou fórmulas e estabeleceu um novo regime de lavar o cabelo com mais frequência e usando uma fórmula que combinava um bálsamo de geléia de petróleo, cera de abelha, sulfato de cobre, enxofre e perfume para esconder o cheiro de enxofre.
O Museu Nacional de História e Cultura Afro-americana possui em suas vastas coleções uma lata de duas onças do Maravilhoso Produtor de Cabelo de Madame CJ Walker, seu produto mais vendido, doado pelos colecionadores Dawn Simon Spears e Alvin Spears, Sr. Vários outros itens, presentes de sua bisneta e biógrafa, A'Lelia Bundles, inclui anúncios, livros didáticos de beleza e fotografias. Na tampa da lata de duas onças aparece uma mulher afro-americana com cabelos grossos e esvoaçantes. Aquela mulher era a própria Walker.
Seu sucesso “claramente teve um tipo especial de gênio e determinação”, diz Bundles, autor de “ On Her Own Ground”: The Life e Times of Madame CJ Walker, que em breve será transformado em uma série da Netflix estrelada por Octavia Spencer. A fórmula que ela criou curou seu couro cabeludo e quando seu cabelo começou a brotar, "ela se tornou seu próprio anúncio ambulante", diz Bundles.
Em seu próprio terreno: a vida e os tempos de Madame CJ Walker
Em seu próprio terreno não é apenas a primeira biografia abrangente de um dos mais incríveis empreendedores e filantropos da história recente, é sobre uma mulher que é verdadeiramente um ícone afro-americano. A partir de mais de duas décadas de pesquisa exaustiva, o livro é enriquecido pelo acesso exclusivo do autor a cartas pessoais, registros e fotografias nunca antes vistas da coleção da família.
ComprarWalker começou seu negócio vendendo sua fórmula porta-a-porta. Por causa de uma crescente população negra urbana após a virada do século, "ela estava indo atrás de mulheres afro-americanas", diz Bundles. "Ela sabia que esse mercado estava inexplorado".
Em 1905, Walker mudou-se para Denver como agente de Annie Turnbo Malone, outra empresária afro-americana de sucesso. Lá, ela se casou com o jornalista Charles J. Walker e usou seu nome de casada em seus produtos. Mulheres de negócios de sua época muitas vezes adotaram a “Madame” como parte de sua persona de vida profissional. Os Walkers viajaram pelo sul vendendo o “Método Walker”. Ela anunciava em jornais negros em todo o país, e concedendo franquias e aceitando pedidos por correio, Madame Walker logo estendeu seu alcance geográfico através de um país onde a segregação dificultava as viagens para mulheres afro-americanas. Ela se mudou ao lado de Indianápolis em 1910 e lá construiu uma fábrica, uma escola de beleza e um salão de beleza. Não satisfeita com a condução de negócios somente nos Estados Unidos, ela levou seus produtos em 1913 para a América Central e Caribe e, enquanto esteve fora do país, sua filha Lelia, que mais tarde se tornou a socialite do Harlem Renaissance conhecida como A'Lelia Walker, mudou-se para sua recém-construída casa de luxo Harlem, onde abriu o elegante Walker Salon. Madame Walker se juntou a sua filha em Nova York em 1916.
Walker mais tarde viveu em uma mansão em Irvington, Nova York. Seus vizinhos eram magnatas tão notáveis quanto JD Rockefeller e Jay Gould. Mas ela não perdeu de vista suas dificuldades anteriores. Ela foi rápida em ajudar os pobres e se posicionar como ativista, defendendo os direitos dos negros. E ela era muito formidável. Certa vez, ela até mesmo se defrontou com um teimoso Booker T. Washington, fundador do Instituto Tuskegee, não recuando depois que ele a impediu de falar na National Negro Business League.
Propaganda para os produtos Madam CJ Walker (NMAAHC, presente de A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © Pacotes A'Lelia) Três outros empresários de cosméticos masculinos tiveram oportunidade de falar, mas Walker não. Claramente sem paciência no último dia da conferência, Walker levantou-se, interrompendo os eventos programados, para se dirigir ao desprezo: - Certamente, você não vai fechar a porta na minha cara. Eu sinto que estou no negócio que é um crédito para a feminilidade da nossa raça. ”Ela passou a falar sobre o sucesso generalizado de sua empresa. "Eu construí minha própria fábrica em meu próprio terreno", disse ela. Washington não mostrou nenhuma reação ao seu discurso, mas no ano seguinte, ela foi uma oradora programada na reunião anual.
Até agora, ela era uma força a ser reconhecida na América do início do século XX. “Eu fiquei muito comovido com o envolvimento dela na filantropia”, diz Moresi, “porque não foi só porque ela foi para a NAACP e foi tão solidária e generosa. Como uma pessoa de negócios, com recursos, ela estava dando um exemplo para outras empresas e pessoas com recursos para serem engajados. Eu sei que ela encorajou seus agentes nas convenções de vendas a se envolverem também. ”
Como seu negócio cresceu, seu ativismo político e filantrópico também aumentou. Pouco depois de chegar a Indianápolis, seu presente de US $ 1.000 à ACM afro-americana atraiu a atenção dos jornais afro-americanos em todo o país. Um presente tão generoso (cerca de US $ 26.000 em dólares de hoje) de uma mulher afro-americana foi recebido com surpresa e alegria. Sem instrução, Madame Walker fez o apoio de escolas secundárias e faculdades afro-americanas, uma parte importante de suas generosas doações, particularmente no sul.
Em 1924, uma convenção de agentes da Madame CJ Walker ocorreu em Villa Lewaro. (NMAAHC, presente de A'Lelia Bundles / Arquivos da Família Madam Walker, © A'Lelia Bundles) Ela também se tornou ativa em organizações de serviço social e, para promover a igualdade de direitos, trabalhou com a Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor e a Conferência Nacional sobre o Linchamento.
Em 1917, Walker e outros líderes do Harlem foram à Casa Branca para convencer o presidente Woodrow Wilson de que o serviço afro-americano na Primeira Guerra Mundial deveria garantir o apoio federal à igualdade de direitos. Entre outras coisas, o grupo queria especificamente que os linchamentos e a violência da multidão branca fossem classificados como crimes federais. A eles foi prometida uma audiência com o presidente ao meio-dia de 1º de agosto de 1917. No entanto, no último minuto, eles foram informados de que Wilson estava ocupado demais para vê-los. Seu líder, James Weldon Johnson, disse a Joseph Patrick Tumulty, secretário de Wilson, que seu grupo representava os “negros da grande Nova York” e lhe entregou um documento afirmando que nenhum homem ou mulher branca havia sido condenado em 2.857 africanos por linchamentos. Americanos desde 1885. Depois de ouvir as frágeis garantias de Tumulty de que o presidente compartilhava suas preocupações, a delegação voltou sua atenção para o Capitólio, onde alguns legisladores prometeram arquivar o recurso contra o linchamento no Registro do Congresso e convocar investigações de recentes ataques raciais. Walker e os outros líderes do Harlem enfrentaram uma percepção chocante de que nem a eloquência nem a riqueza poderiam convencer Wilson a se encontrar com eles. Essa foi uma grande decepção em uma vida marcada por tremendos sucessos e tragédias igualmente esmagadoras. “Eu acho que a experiência dela fala sobre muitos aspectos da experiência afro-americana que as pessoas precisam conhecer e não apenas pensar nela como uma dama, que ganhou muito dinheiro”, argumenta Moresi.
Assine o agente autorizado da Madame CJ Walker's, ca. 1930 (NMAAHC, presente de A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Muitas das mulheres educadas e empregadas por Walker tornaram-se adeptas do movimento pelos direitos civis também, diz Nancy Davis, do Smithsonian. "Porque os donos de salões de beleza negros tinham sua própria clientela, eles não eram obrigados a consumidores brancos, e eles eram capazes de ganhar seu próprio dinheiro".
Walker se importava profundamente com questões sociais, mas também se dedicava a seus negócios. Enquanto se movia pelos EUA, Walker treinou mulheres afro-americanas como “agentes Walker” em sua companhia. "Eu tive que ganhar a vida e a minha própria oportunidade", disse ela. “Não se sente e espere pelas oportunidades que virão. Levante-se e faça-as. ”No final de sua vida, apenas uma dúzia de anos após os produtos Madam CJ Walker terem começado a ser comercializados agressivamente e com sucesso, ela criou dez produtos e teve uma força de 20.000 vendedoras promovendo sua filosofia de“ limpeza e beleza. ”
O sucesso financeiro permitiu que Madame Walker quebrasse as normas sociais e morasse em uma mansão projetada por um arquiteto afro-americano, Vertner W. Tandy, em um rico subúrbio da cidade de Nova York. Sua casa, Villa Lewaro, é agora um marco histórico nacional. Ele passou por restauração, mas permanece em mãos privadas. Walker é considerado o primeiro milionário afro-americano. Sua fortuna pessoal foi estimada entre US $ 600.000 e US $ 700.000 quando morreu em 1919, aos 51 anos, mas a propriedade da empresa aumentou significativamente a esse valor. Dois anos antes, ela havia negado notícias de que ela era uma milionária, dizendo, “mas eu espero ser”. Sua empresa Madame CJ Walker Manufacturing Company foi vendida pelos curadores da Walker em 1986, 67 anos depois de sua morte.
