Fazer o corte para o programa de astronautas da NASA não é um pré-requisito para fazer pesquisas no espaço sideral. Uma equipe de estudantes da Universidade Estadual do Arizona criou minúsculos satélites que podem ser lançados no espaço por apenas US $ 1.000, centenas de vezes mais baratos que os satélites tradicionais. Os dispositivos de 3 centímetros de largura, chamados SunCube FemtoSats, podem tornar a barreira para pesquisa espacial muito menor.
"Estamos constantemente no modo de miniaturizar a eletrônica espacial", diz Jekan Thanga, professor assistente na Escola de Exploração Espacial e do Espaço do Estado do Arizona e chefe do Laboratório de Exploração Espacial e Robótica Terrestre (SpaceTREx). "Cerca de seis meses atrás, percebemos que poderíamos obter preços incríveis ... isso foi muito atraente para nós."
Os FemtoSats movidos a energia solar, que podem ser enviados ao espaço como carga de qualquer instalação com capacidade de lançamento, vêm equipados com sistemas de energia, pequenos computadores, rádios e câmeras. Como Thanga explica, eles poderiam trabalhar sozinhos ou em enxames. Sozinho, eles poderiam levar experiências individuais ao espaço. Em um enxame, eles poderiam fornecer visuais em tempo real, digamos, em uma espaçonave danificada, permitindo aos engenheiros ver os reparos necessários. Thanga prevê enxames de FemtoSats viajando a bordo de espaçonaves maiores em missões interplanetárias, para serem utilizados como ajudantes em momentos críticos, como quando a espaçonave desenrola um telescópio.
No termo imediato, Thanga tem quatro objetivos principais para os FemtoSats. Primeiro, ele gostaria de vê-los usados na educação STEM, com alunos tão jovens quanto estudantes de ensino médio projetando e lançando seus próprios experimentos.
“Para os alunos, ter a capacidade de construir sua própria espaçonave, acho que será uma experiência bastante atraente”, diz ele. “Esperamos que isso produza algumas habilidades únicas. O pequeno setor espacial precisa de todas as pessoas que puder obter. Este é realmente um método para treinar a próxima geração. ”
Segundo, Thanga vê os satélites como sendo úteis para versões miniaturizadas de experimentos atuais. Terceiro, os cubos poderiam ser usados para realizar experimentos de gravidade artificial, que são importantes para pesquisas bioquímicas e farmacêuticas sobre como os seres humanos se saem no espaço sideral. Em quarto lugar, os cubos podem ser usados como câmeras espaciais pessoais, permitindo que pessoas comuns explorem o espaço e vejam a Terra de cima.
Eventualmente, os FemtoSats podem estar disponíveis comercialmente. Thanga especula que, talvez, eles possam ser comprados em sites, como a Amazon, como parte de um pacote pré-pago - uma taxa fixa levaria o usuário ao satélite mais um ponto em um lançamento futuro.
Thanga espera colocar um protótipo dos FemtoSats no espaço dentro de um ano ou dois. Se as primeiras tentativas não funcionarem, a equipe pode simplesmente tentar novamente, algo que seria inviável com satélites mais caros.
“Ainda há muitas incógnitas. Existem altos riscos de falha, e assim a capacidade de enviar e reenviar literalmente faz desta uma caixa de areia que pode ajudar a acelerar o campo ”, diz Thanga.
A equipe de Thanga também está trabalhando em tecnologias que ajudarão a aumentar o volume do FemtoSats. Eles podem usar dispositivos mecânicos que se desenrolam ou se projetam para fora do cubo do satélite. Eles também estão olhando para dispositivos infláveis que carregam um pó que se torna gás uma vez no espaço exterior, expandindo o inflável em um espaço maior. Isso permitiria que os FemtoSats realizassem experimentos de tamanho maior ou aproveitassem antenas maiores ou outros dispositivos no espaço.
No futuro, Thanga imagina os FemtoSats como um exército de dispositivos de observação que observam a superfície da Terra em um nível muito mais granular do que os satélites maiores e mais caros. Por exemplo, os FemtoSats em espaçonaves maiores podem monitorar a atividade planetária, como erupções vulcânicas na lua mais interna de Júpiter, Io; rastrear animais raros; ou procure por pequenos acessos de meteoritos. Eles também podem observar fenômenos meteorológicos raros e cientificamente interessantes, como “jatos gigantescos” ou relâmpagos que surgem do meio da atmosfera da Terra em direção ao espaço.
"Eles são olhos no espaço", diz Thanga.
