Em uma manhã quente em junho de 1891, mais de 15.000 pessoas lotaram os terrenos de uma igreja modesta em Pittsburgh. A Capela de Santo Antônio foi projetada para servir cerca de 50 famílias de origem majoritariamente alemã, mas peregrinos de todo o país desceram em busca da ajuda do famoso "médico-sacerdote" da igreja, o Rev. Suitbert Godfrey Mollinger. Eles sofriam de reumatismo, febre, paralisia, epilepsia e cegueira, e vinham de carruagem, em carroças e em muletas, macas e colchões. Havia rumores de que o padre Mollinger possuía os poderes curativos do "milagreiro" Santo Antônio, cuja festa anual caía em 13 de junho. Um ano na época, um bonde - que os moradores apelidaram de "ambulância" - estava tão sobrecarregado. subindo a colina, ela deslizou para trás e quase caiu.
O padre profundamente reverenciado era um homem alto com uma longa barba do Velho Mundo e um gorro de biretta empoleirado na cabeça. O Despacho de Pittsburg descreveu-o como "um gigante fisicamente e mentalmente", ambos "obstinados" e "ternos como uma flor". Sua reputação surgiu em parte do que a atual presidente da capela Carole Brueckner chama de seu "passatempo incomum": colecionou relíquias de Santos católicos. Na época em que morreu, em 1892, acumulou mais de 5.000 relíquias, a maior coleção do mundo fora do Vaticano.
Hoje, a Capela de Santo Antônio fica em uma rua tranquila no bairro de Troy Hill, em Pittsburgh. É uma igreja despretensiosa com duas torres - não o tipo de lugar que você esperaria encontrar pedaços de madeira da mesa da Última Ceia ou um sarcófago dourado com o esqueleto completo de São Demétrio. O edifício tem uma forma cruciforme clássica, um arco românico pintado no centro e um candelabro de cristal acima dos bancos. O altar de Santo Antônio, com uma estátua retroiluminada de seu homônimo do século XIII, fica ao lado do arco, e reluzentes caixas de vidro de relicários de ouro alinham as paredes até o altar. A capela de Mollinger é supostamente o lar de 22 farpas da Verdadeira Cruz (na qual Jesus foi crucificado), um pedaço do véu da Virgem Maria e ossos de todos os 12 apóstolos de Jesus. Sua mais valiosa relíquia era um molar de Santo Antônio - a única parte do santo que ficava fora de sua cidade natal, Pádua, na Itália. Depois de abençoar os aflitos, Mollinger freqüentemente tocava seus ferimentos com um relicário dourado em forma de cruz que armazenava os restos de vários santos.
É a doutrina católica de que as relíquias contêm um pouco da santidade dos santos aos quais estão associadas, uma veneração que remonta ao segundo século. Robin M. Jensen, um professor de teologia de Notre Dame que escreveu extensivamente sobre relíquias, diz que elas refletem uma certa “materialidade” embutida na doutrina católica: “A matéria criada e as coisas naturais são capazes de mediar a presença do sagrado para nós”.
As razões por trás da missão de Mollinger permanecem incertas. Ele nasceu de uma família rica na Bélgica em 1828 e seu pai morreu quando ele tinha 8 anos de idade. Quando era jovem, sua mãe o enviou para a costumeira excursão pela Europa, durante a qual os aristocratas eram encorajados a escolher suas profissões antes de freqüentar a universidade. Mollinger escolheu a medicina e tornou-se um médico praticante. Em 1852, ele começou a treinar para o sacerdócio. Dois anos depois, aos 26 anos, ele perdeu a mãe. A morte de seus pais deixou o jovem Mollinger com uma vasta herança. Brueckner especula que "ele era uma pessoa tão determinada que ele iria conseguir algo" com isso.
Em 1854, um bispo o recrutou para o trabalho missionário na América. A Europa estava em caos: os estados-nação estavam se formando, e o italiano Giuseppe Garibaldi e o chanceler alemão Otto von Bismarck lideravam campanhas anti-católicas. Relíquias estavam sendo confiscadas, profanadas e até destruídas. Muitos acabaram no mercado aberto, vendidos nas esquinas das ruas ou em lojas de penhores. Era o equivalente religioso de uma venda de fogo.
Quando chegou a notícia de que um padre em Pittsburgh queria resgatar relíquias, os católicos europeus procuraram os agentes que ele havia contratado, achando melhor mandar os artefatos para a segurança na América do que arriscar sua destruição na Europa. Mollinger insistiu que todas as relíquias chegam até ele com documentos de autenticidade, certificados por um bispo e duas testemunhas. Em 1880, a coleção de relíquias em Santo Antônio cresceu tanto que exigiu uma nova capela. Mollinger pagou por isso.
Para os alemães de Troy Hill, essas relíquias européias tinham um significado especial. "Há uma maneira em que foi uma espécie de reunião simbólica, especialmente para os imigrantes que vêm para um novo país", observa Jensen. "Trazer esses objetos do passado antigo para a realidade deles aqui e agora era uma maneira de fechar o tempo e o espaço".
Mas o próprio Mollinger foi a maior atração de St. Anthony Chapel. Ele dava bênçãos - e também escrevia receitas, contratando um farmacêutico para preenchê-las. Alguns observadores "atribuíram os poderes de cura do Padre Mollinger inteiramente a um poder superior e superior a ele", relatou o "Dispatch" de Pittsburg, enquanto "outros pensavam que os remédios que o padre prescreveu desempenharam um papel nas curas". Católicos, o jornal observou: "Os protestantes basearam sua confiança no Pai em sua reconhecida aprendizagem e habilidade médica".
Para o homônimo da capela, as ministrações físicas e espirituais também pareciam complementares. Dirigindo-se ao adro da igreja em junho de 1891, o reverendo John Toohill Murphy, presidente do Pittsburgh Catholic College, proclamou que Santo Antônio tinha sido capaz de “restaurar a vida espiritual que havia sido perdida e devolver a saúde corporal que tinha Mollinger, observou ele, fez sua cura através da "intervenção milagrosa" de Santo Antônio.
Depois que Mollinger morreu em 1892, as multidões pararam de vir. Na década de 1970, quando Pittsburgh estava passando por uma recessão, a capela ficou tão abalada que a diocese considerou encerrá-la. Mas houve um ressurgimento das peregrinações entre os católicos norte-americanos, como aponta Jensen, e a Capela de Santo Antônio atrai um fluxo pequeno, mas constante, de visitantes. Não há congregação nem sacerdote de cura, mas cerca de 15 a 20 pessoas de perto e de fora da cidade vêm a cada dia para visitar a capela ou orar em particular. Às terças-feiras, eles recitam a novena para Santo Antônio.
Alguns visitantes vêm exclusivamente de interesse histórico, vendo as relíquias como exposições em um museu. Brueckner diz que os turistas costumam comentar sobre a atmosfera do outro mundo. "Muitas pessoas me disseram que sentem presença quando estão lá", disse ela. “É muito gratificante, sabe? Há uma presença que atinge dentro de nós ”.
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Este artigo é uma seleção da edição de julho / agosto da revista Smithsonian.
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