Enquanto explorava uma caverna cheia de água no sul da Alemanha, o mergulhador Joachim Kreiselmaier avistou um peixe de aparência engraçada nadando nos recessos da caverna. Tinha um corpo pálido e alongado, grandes narinas e pequenos olhos que pareciam se curvar para dentro. Kreiselmaier enviou uma foto do rapaz para Jasminca Behrmann-Godel, especialista em evolução de peixes na Universidade de Konstanz, na Alemanha, e mais tarde trouxe-lhe um espécime vivo. Em uma entrevista com Matt McGrath da BBC, Behrmann-Godel disse que uma vez que ela foi capaz de dar uma olhada no peixe, ela percebeu que estava olhando para "algo realmente novo".
Especialistas acreditam que Kreiselmaier, inadvertidamente, tropeçou no único peixe cavernícola conhecido na Europa, e no caverna mais ao norte já descoberto. Existem cerca de 200 espécies de cavernas vivendo em vários locais do mundo, mas nenhuma delas foi vista na Europa até agora. O bicho foi identificado como “uma espécie no gênero Barbatula ”, segundo o Science Daily.
O habitat setentrional da caverna, encontrado nas cavernas de difícil acesso do sistema de cavernas Danube-Aach, na Alemanha, foi uma surpresa para os pesquisadores. Especialistas acreditavam que, se um caverna fosse encontrado na Europa, provavelmente estaria localizado nas cavernas ricas em fauna dos Bálcãs ocidentais. A maioria das espécies de cavernas da Europa vive nessa região, de acordo com um comunicado de imprensa da Universidade de Konstanz, mas a caverna recentemente descoberta foi encontrada em "uma área que não teria ocorrido a ninguém - na Alemanha".
Os pesquisadores agora suspeitam que uma grande população de cavernas habita cavidades e cavernas "onde a água filtrada do Danúbio flui para a nascente de Aach, ao norte do Lago de Constança", diz Behrmann-Godel, segundo o comunicado de imprensa.
Até o momento, os pesquisadores conseguiram examinar cinco bacias vivas de cavernas do Danúbio-Aach em um laboratório, mas conseguir as criaturas não é uma tarefa fácil. O sistema Danube-Aach só pode ser acessado por mergulhadores habilidosos que saibam como navegar pelas cavernas labirínticas da área, encontrando seu caminho através de fortes correntes e pouca visibilidade. De acordo com John Raphael da Nature World News, as fendas mais difíceis nas cavernas só podem ser acessadas durante o verão e outono, quando as condições são especialmente secas.
Uma vez que os mergulhadores pegaram várias borbulhas de caverna indescritíveis, os pesquisadores puderam conduzir análises genéticas detalhadas. Suas descobertas, publicadas na revista Current Biology, sugerem que o peixe evoluiu relativamente recentemente. Como Andy Coghlan explica em The New Scientist, a caverna parece ter divergido dos peixes de superfície há cerca de 20.000 anos, quando as geleiras recuadas da idade do gelo tornaram acessíveis as cavernas de Danube-Aach. Durante este curto período de tempo evolutivo, os peixes desenvolveram adaptações de criaturas que vivem em habitats escuros de águas profundas: olhos pequenos, narinas grandes que ajudam na navegação por águas sem luz e longos apêndices faciais conhecidos como “barbilhões”, que cavefish também usam para explorar seu ambiente.
Os cientistas esperam que, estudando a loach, eles possam entender melhor as fases iniciais da evolução das criaturas que vivem nas cavernas.
