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- Transformando o lixo do oceano em ouro
Os turnstones corados sentam-se em um cais abandonado na costa de Havaí. Foto de LCDR Eric T. Johnson, Corpo da NOAA
As plantas oceânicas produzem cerca de 50% do oxigênio do planeta. A água do mar absorve um quarto do dióxido de carbono que bombeamos para a atmosfera. As correntes oceânicas distribuem calor ao redor do globo, regulando os padrões climáticos e o clima. E, para aqueles que apreciam as recompensas simples da vida, um extrato de algas mantém sua manteiga de amendoim e sorvete na consistência certa!
No entanto, aqueles de nós que não podem ver o oceano pela janela ainda sentem uma desconexão - porque o oceano parece distante, é fácil esquecer o papel crítico que o oceano desempenha na vida humana e pensar que os problemas relativos ao oceano serão prejudicar as pessoas que pescam ou vivem diretamente do mar. Mas isso não é verdade: o mar é muito mais importante do que isso.
Todos os anos, os cientistas aprendem mais sobre as principais ameaças ao oceano e o que podemos fazer para combatê-las. Então, para o Dia Mundial dos Oceanos de amanhã, aqui está um resumo do que aprendemos nos últimos 12 meses.
Um coral parcialmente branqueado. Os animais de coral abandonaram a seção branca e branqueada em resposta à água mais quente. Foto de Klaus Stiefel
Ficando aquecido
Este ano, recebemos a notícia de que a aparente “desaceleração” do aquecimento global pode ser apenas o oceano carregando a carga, absorvendo mais calor do que o normal. Mas isso não é motivo para comemorar: o calor extra pode estar fora de vista, mas não deve ser algo fora da mente. As temperaturas da superfície do oceano têm aumentado gradualmente desde o início do século 20, e as últimas três décadas foram mais quentes do que já observamos antes. Na verdade, as águas da costa leste dos EUA foram mais quentes em 2012 do que nos últimos 150 anos. Este aumento já está afetando a vida selvagem. Por exemplo, os peixes estão mudando seu alcance globalmente para permanecer na água mais fria que preferem, alterando os ecossistemas e as safras de pesca.
Os recifes de corais são altamente suscetíveis ao aquecimento: a água morna (e outras mudanças ambientais) afasta as algas simbióticas que vivem dentro de animais de corais e lhes fornecem comida. Esse processo, chamado branqueamento, pode matar os corais diretamente, levando-os a morrer de fome ou aumentar a probabilidade de que eles sucumbam à doença. Um estudo deste ano descobriu que, mesmo que reduzamos nossas emissões e parem de aquecer o planeta além de 2 ° C, o número considerado seguro para a maioria dos ecossistemas, cerca de 70% dos corais irão degradar e morrer até 2030.
Embora os recifes de coral possam ser bastante resilientes e possam sobreviver a distúrbios inimagináveis, precisamos começar a reduzir as emissões de dióxido de carbono e a criar áreas protegidas onde outros estressores, como os poluentes ambientais, são reduzidos.
Mais que um golpe de ácido
O oceano não absorve apenas o calor da atmosfera: também absorve dióxido de carbono diretamente, que se decompõe em ácido carbônico e torna a água do mar mais ácida. Desde os tempos pré-industriais, o oceano tornou-se 30% mais ácido e os cientistas estão apenas começando a desvendar as diversas respostas que os ecossistemas e os organismos têm à acidificação.
E é realmente uma variedade: alguns organismos (os “vencedores”) podem não ser prejudicados pela acidificação. As larvas de ouriço-do-mar, por exemplo, desenvolvem-se bem, apesar de possuírem esqueletos de carbonato de cálcio suscetíveis à dissolução. Esponjas que perfuram conchas e corais mostram uma capacidade de perfurar mais rapidamente em água do mar ácida, mas em detrimento dos organismos em que estão perfurando.
No entanto, haverá muitos perdedores. Este ano viu a primeira evidência física de acidificação na natureza: as conchas de caracóis nadadores chamados pterópodes mostraram sinais de dissolução na Antártida. Pesquisadores descobriram anteriormente que as larvas de ostras falham sob condições ácidas, potencialmente explicando os recentes colapsos da incubadora de ostras e ostras menores. A acidificação também pode prejudicar outras pescarias.
O lixo plástico flutua nas águas fora da estação do campo de Carrie Bow Cay do Smithsonian em Belize. Foto por Laurie Penland
Plástico, plástico, em todos os lugares
Os americanos produziram 31 milhões de toneladas de lixo plástico em 2010, e apenas 8% disso foi reciclado. Para onde vai o plástico restante? Muito disso acaba no oceano.
Desde o último Dia Mundial dos Oceanos, o lixo chegou ao fundo do mar e ao remoto Oceano Antártico, duas das áreas mais puras da Terra. A maior parte do lixo plástico no oceano é pequena - alguns centímetros ou menos - e pode ser facilmente consumida pelos animais, com consequências prejudiciais. Alguns animais são atingidos em duas frentes: quando o plástico já perigoso degrada em seus estômagos, ele libera substâncias químicas tóxicas em seus sistemas. Os filhotes de albatroz-de-laysan são alimentados com os pedaços de plástico de seus pais em vez de sua dieta típica e um terço dos peixes no Canal da Mancha mordiscou o plástico.
Para onde foram todos os peixes?
Um problema perene para o oceano, a sobrepesca só piorou com o advento de equipamentos altamente avançados. Apesar das frotas de pesca irem mais longe e mais fundo, os ganhos de pesca não estão acompanhando o aumento do esforço.
Nosso cérebro também não consegue acompanhar: enquanto pegamos menos peixe, nos adaptamos ao novo normal, ajustamos a linha de base e esquecemos o benefício que costumava ser, apesar do fato de que nossas memórias são longas o suficiente para perceber que a maioria das pescarias do mundo (especialmente as pequenas que não são regulamentadas) estão em declínio.
Felizmente, os responsáveis por gerenciar nossas pescarias estão cientes do que está em jogo. Novos conhecimentos sobre as populações de peixes e seu papel nos ecossistemas podem levar à recuperação. Um relatório de março de 2013 mostra que dois terços das espécies de peixes dos EUA que são administradas de perto devido a suas quedas anteriores são agora consideradas reconstruídas ou a caminho.
Saiba mais sobre o oceano a partir do Portal do Oceano do Smithsonian. Este post foi co-autoria de Emily Frost e Hannah Waters.
