A poeira começa a subir uma colina à distância. O pasto vibra, levando o abuso de milhares de pés batendo no chão. Uma multidão do outro lado da linha sente o ar energético e aplaude em aprovação. O primeiro vaqueiro ergue a colina, estalando o chicote no ar, recuando em seu cavalo e gritando ao vento. Mais três se juntaram a ele, gritando e estalando chicotadas na nuvem de poeira crescente. Um búfalo carrega através da névoa suja. O líder do bando desce a colina com mais 1.300 búfalos atrás dele. A multidão grita de emoção.
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Todo outono, essa cena se repete em Black Hills, em Dakota do Sul, durante o anual Buffalo Roundup, quando cerca de 60 vaqueiros e cowgirls voluntários cruzam a área de 71.000 acres, canalizando o rebanho americano para canetas para vacinação e manutenção do rebanho antes que a temporada de inverno chegue . O ajuntamento faz parte de um evento maior com um festival de artes e artesanato, entretenimento ao vivo e balões de ar quente. Custer State Park, onde o búfalo vaguear, foi originalmente fundada como uma reserva de caça em 1914, com 36 búfalos em um intervalo protegido. Na década de 1940, a população de búfalos cresceu para mais de 2.500. Um plano de manejo - o Buffalo Roundup - tinha que ser instituído para manter o controle do rebanho e sua saúde. O primeiro roundup foi em 1966.
O bisonte americano - chamado de mamífero nacional no início do ano passado - nem sempre teve números tão altos como o que faz aqui no Custer State Park. Eles já foram quase extintos devido à caça excessiva, mas os esforços de conservação impulsionaram a população para os atuais cerca de 500.000 bisontes em todo o país. O rebanho do Parque Estadual Custer é um dos maiores - perdendo apenas para o rebanho em Yellowstone.
O Buffalo Roundup não oficialmente começa às 6:00 da manhã quando uma caravana de carros faz o seu caminho através do Custer State Park para a área de visualização. Um pequeno-almoço panqueca e salsicha às 6:15 arranca as festividades. Os estacionamentos fecham às 9h e você fica preso até que todo o rebanho esteja em segurança nos currais, por volta do meio-dia. Os observadores podem caminhar ou pegar o ônibus para as áreas de observação - os dois topos das colinas têm vista para os currais e para o pasto onde os búfalos têm sua carga final. Quando o show termina, a maioria dos participantes comem um almoço no local e depois vão para o festival de arte.
Às vezes, o búfalo se mostrou difícil de capturar, e o ajuntamento demora muito mais do que o previsto. Dois anos atrás, o rebanho fez um grande show. Assim que o rebanho chegou aos portões do curral, virou-se e correu de volta pelo caminho. Os cavaleiros se virariam e iriam atrás do búfalo, iniciando todo o processo novamente. O rebanho enganou os cavaleiros quatro vezes e, a cada vez, a multidão gritava e ria em um frenesi alegre. É sempre mais divertido para a multidão quando o búfalo provoca os cowboys, disse um voluntário ao Smithsonian.com.
Nos quatro dias seguintes, as equipes mantêm o rebanho. Eles administram as vacinas para búfalos recém-rebanhos, marcam os bezerros, checam as gravidezes e escolhem cerca de 200 para serem vendidos em um leilão em novembro. Tudo faz parte de um plano de manejo para manter um equilíbrio saudável entre os animais e o alcance disponível.
"O ajuntamento anual e o evento de trabalho é a única vez em cada ano em que lidamos com o rebanho", disse o gerente do rebanho, Chad Kremer, ao Smithsonian.com. “O tamanho do rebanho deve ser gerenciado para que o recurso de forragem no parque não seja sobrepastado.”
Quando o roundup não está em pleno andamento, os búfalos vivem e pastam o ano todo no Custer State Park. A responsabilidade de Kremer se estende por todo esse tempo - ele mantém a população de rebanho, administra o leilão anual do parque, participa do levantamento e monitora a saúde do rebanho. Cerca de 14.000 pessoas a cada ano se reúnem no parque para assistir ao espetáculo e, graças a Kremer, recebem um pouco de educação sobre a segurança dos bisões.
"Há o movimento de selfie", disse ele ao Grand Forks Herald no ano passado. “As pessoas querem tirar uma foto e acham que precisam estar dentro de cinco ou seis pés. Eles são grandes, e são peludos, e eles parecem um pouco incômodos, mas eles podem correr a 35 mph, e eu vi aquele touro que pesa uma tonelada saltar sobre uma cerca de cinco pés. ”Tradução: Não fique muito perto do búfalo, a menos que você seja um cavaleiro treinado.
Quer vir ver um dos maiores rebanhos de búfalos da nação em ação? O evento deste ano é 29 de setembro.
