Quando pensamos sobre a história da vida na Terra e as vastas mudanças que ocorreram ao longo de milhões e milhões de anos - à medida que os organismos unicelulares evoluíram em espécies tão diferentes quanto as sequóias, libélulas e humanos - são maravilhosamente aparentes. Mas, entre todas essas mudanças evolutivas, alguns organismos modificaram-se pouco de seus ancestrais distantes. Criaturas como tubarões e crocodilos são muitas vezes vistos como preguiçosos evolucionários ou "fósseis vivos". Enquanto o resto da natureza era apanhado na corrida da vida, o celacanto e o ornitorrinco cobriam as coisas.
Essa percepção não está certa. Muitas espécies desses fósseis vivos diferem significativamente de suas contrapartes pré-históricas, e muitas vezes as criaturas aparentemente arcaicas são os representantes remanescentes de linhagens que foram mais uma vez variadas e diversas. Ainda assim, muitos desses organismos parecem pertencer a outra era. Charles Darwin explicou por que em seu famoso livro A Origem das Espécies : A seleção natural pode ter modificado vastamente outros ramos da árvore da vida ao longo do tempo, mas, entre organismos como o peixe pulmonado, as peculiaridades e contingências de seus habitats e estilos de vida permaneceram tão estáveis que havia pouca pressão evolutiva para mudar. Por acaso, essas linhagens ocuparam um ponto ideal evolucionário. O grande naturalista vitoriano Thomas Henry Huxley chamou essas criaturas de "tipos persistentes", mas há um nome ainda mais simples para elas - os sobreviventes.
1. Crocodylians
Assista a qualquer documentário sobre crocodilos e é quase certo que você ouvirá a frase “Eles não mudaram desde o tempo dos dinossauros”. Isso não é exatamente verdade. Enquanto crocodylians como os conhecemos hoje - os jacarés, gaviões e crocodilos que vivem na beira da água - existem há cerca de 85 milhões de anos, eles pertencem a um grupo muito mais diversificado e diferente de criaturas que remonta ao Triássico.
Crocodylians são os últimos representantes vivos do crocodylomorpha, um grupo ainda maior que se originou mais de 205 milhões de anos atrás. Eles compartilharam o mundo com os dinossauros e vieram em uma surpreendente variedade de formas. Alguns - como o gigante Sarcosuchus, de 112 milhões de anos e aproximadamente 40 pés de comprimento -, pareciam bastante semelhantes aos seus primos modernos, mas também havia formidáveis predadores oceânicos como o Dakosaurus ; pequenas formas com dentes semelhantes a mamíferos, como Pakasuchus ; crocodilos com presas e armaduras extras, como Armadillosuchus ; e ávidos carnívoros terrestres como Sebecus . Os crocodilos modernos parecem antigos, mas são apenas os remanescentes de uma linhagem ainda mais antiga e estranha.
2. Verme de veludo
"Velvet worm" é uma espécie de equívoco. Estendendo-se entre um quarto e vinte centímetros até oito centímetros de comprimento e flanqueados por fileiras de pernas grossas ao longo de seus corpos lisos, esses invertebrados não são minhocas. Eles pertencem ao seu próprio grupo, que está mais relacionado com os artrópodes, e esses habitantes da vegetação rasteira fazem parte de uma linhagem muito mais antiga que remonta a uma das maiores explosões evolutivas de todos os tempos.
Em 1909, o secretário da Smithsonian Institution, Charles Doolittle Walcott, descobriu a fauna do Burgess Shale - criaturas primorosamente preservadas de um mar de 505 milhões de anos. Muitos desses animais eram diferentes de tudo visto antes, e as verdadeiras afinidades de muitas das estranhas criaturas desses depósitos ainda estão sendo debatidas. Mesmo assim, pelo menos uma criatura parecia familiar. Aysheaia, um invertebrado nomeado por Walcott em 1911, lembra muito os vermes veludos e pode estar próximo dos ancestrais do grupo. Embora esta forma não possua algumas das especialidades vistas nos modernos vermes veludos, como um sistema de bico único que esguicha uma presa instantânea sobre a presa, a criatura cambriana compartilhava os planos corporais segmentados e com pernas grossas com formas vivas. Frustrantemente, os corpos macios de vermes aveludados não se fossilizam muito bem, então ninguém tem certeza absoluta quando emergiram pela primeira vez na terra. Mas, se você sabe o que procurar, ainda pode encontrá-los rastejando através das folhas das florestas tropicais da Austrália até a América do Sul.
3. Tubarões de vaca
A maioria dos tubarões vivos, de tubarões-lixa a grandes brancos, tem cinco fendas branquiais de lado. Mas existem quatro espécies de tubarões-vacas que têm seis ou sete guelras, uma característica que se acredita ser mantida por milhões de anos a partir de alguns dos primeiros tubarões. Estes tubarões de águas profundas de seis e sete guelras são considerados alguns dos mais arcaicos de todas as espécies de tubarões.
A história evolutiva dos tubarões é basicamente um dos dentes. Com exceção de fósseis raros que preservam remanescentes de partes moles, os dentes geralmente são preservados dos corpos de tubarão cartilaginoso. Um espécime articulado do primeiro tubarão Doliodus problematicus empurra a existência do tubarão para pelo menos 409 milhões de anos atrás, e eles são provavelmente ainda mais antigos que isso. A linhagem à qual os tubarões de seis e sete tubarões de hoje pertencem, no entanto, é mais recente. Com base em dentes fósseis de lâmina de serra isolados, os paleontologistas acreditam que os tubarões-vacas existem há pelo menos 175 milhões de anos. Esses tubarões de águas profundas são alimentadores oportunistas - levando o que podem - e podem ter desempenhado um papel estável como tripulação de limpeza em alto mar, revirando os corpos de répteis marinhos durante o Mesozóico e mudando para mamíferos marinhos após o tempo dos dinossauros. Sabemos muito pouco sobre as aparências desses antigos tubarões, mas seus dentes laminados indicam que eles foram consumados alimentadores de carniça em alto mar por milhões de anos.
4. Cavalinha
Linhagens longevas de animais freqüentemente recebem a maior parte da atenção, mas também há alguns sobreviventes entre as plantas. As cavalinhas devem ser algumas das maiores. Estas plantas arcaicas são freqüentemente encontradas crescendo em manchas ao longo de córregos e outros habitats úmidos. Coloque um brinquedo de dinossauro entre eles, e o modelo pré-histórico ficará bem em casa.
A razão pela qual as cavalinhas são consideradas tão antigas vem de duas linhas de evidência. As cavalinhas vivas são únicas entre as plantas porque se reproduzem através de esporos em vez de sementes. Outras plantas provavelmente desistiram desse método de se reproduzir milhões e milhões de anos atrás, mas, por mais antigo que seja, a técnica do esporo torna as cavalinhas resilientes e muito difíceis de remover de lugares onde elas são consideradas ervas daninhas. As cavalinhas também têm um registro fóssil muito profundo. Embora eles constituam pequenas partes das florestas agora, enormes cavalinhas já formaram florestas inteiras nos dias que antecederam a evolução das árvores modernas. De fato, grande parte do carvão do mundo, que tem origem em depósitos carboníferos de 360 a 300 milhões de anos, são remanescentes de cavalinhas, como os calamitas, que poderiam ter mais de 30 metros de altura.
5. piolhos
Nem todos os grandes sobreviventes são carismáticos. Algumas das maiores histórias de sucesso da evolução são parasitas, mas poucos ficaram lá mais tempo do que os piolhos.
Embora fósseis de piolhos sejam raros, em 2004 os paleontologistas anunciaram que haviam encontrado um piolho de penas de 44 milhões de anos que era muito semelhante aos piolhos que vivem da plumagem das aves aquáticas de hoje. O registro de piolhos provavelmente volta ainda mais longe. No ano passado, os pesquisadores usaram os poucos fósseis de piolhos conhecidos, juntamente com comparações genéticas entre os piolhos vivos para determinar quando as principais linhagens de piolhos evoluíram. Os piolhos de penas, em particular, parecem ter se separado de seus parentes pedindo boleia entre 115 e 130 milhões de anos atrás - exatamente quando pequenos mamíferos corriam pela vegetação cretácea e dinossauros emplumados se reuniam em terra. Desde que os piolhos de penas evoluíram para se alimentar de pássaros e dinossauros não-aviários cobertos de penas, eles tiveram que mudar pouco para acompanhar seus hospedeiros.
"Os vermes de veludo", que se estendem de um centímetro a 20 centímetros de comprimento, e ladeados por fileiras de pernas grossas ao longo de seus corpos lisos, não são vermes. (George Grall / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Crocodylians são os últimos representantes vivos do crocodylomorpha, um grupo ainda maior que se originou mais de 205 milhões de anos atrás. (David Ponton / Design Pics / Corbis) 
A maioria dos tubarões vivos, de tubarões-lixa a grandes brancos, tem cinco fendas branquiais de lado. Mas existem quatro espécies de tubarões-boi que têm seis (mostrado aqui) ou sete brânquias. (Stuart Westmorland / Corbis) 
As cavalinhas vivas são únicas entre as plantas porque se reproduzem através de esporos em vez de sementes. (moodboard / corbis) 
Desde que os piolhos de penas evoluíram para se alimentar de pássaros e dinossauros não-aviários cobertos de penas, eles tiveram que mudar pouco para acompanhar seus hospedeiros. (Stephen Dalton / Minden Pictures / Corbis) 
As proporções desiguais das conchas de braquiópodes fazem algumas das criaturas parecerem velhas lanternas de óleo, daí o nome "cascas de lâmpadas". (Daniel Gotshall / Visuals Unlimited / Corbis) 
As árvores de Ginko não são tão arcaicas quanto as cavalinhas, mas um recorde de mais de 175 milhões de anos não é nada desprezível. hoje essas árvores são representadas apenas por uma espécie, Ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Quando os naturalistas europeus do século 19 viram pela primeira vez espécimes empalhados enviados da Austrália, alguns estudiosos acharam que os animais deviam ser uma piada. (Joe McDonald / Corbis) 
Paleontólogos descobriram celacantos fósseis com menos de 65 milhões de anos desde 1938, mas, como estes eram desconhecidos quando o peixe foi re-descoberto na África do Sul, a descoberta de um membro vivo do grupo catapultou imediatamente os peixes para a fama. (Museu Nacional de História Natural) 
Exatamente quando, onde e como os caranguejos-ferraduros evoluíram continua sendo uma questão de investigação em andamento, mas acredita-se que o grupo de artrópodes ao qual pertencem pertence a seus primos aracnídeos há cerca de 480 milhões de anos. (Joe McDonald / Corbis) 6. Braquiópodes
Pegue um braquiópode e você pode pensar que está olhando para um molusco comum. Uma concha dividida em duas metades, chamadas válvulas, protege o invertebrado, mas no caso do braquiópode, essas duas metades são de tamanho desigual. Foi assim que eles obtiveram o nome comum - as proporções desiguais das conchas fazem com que algumas das criaturas se pareçam com velhas lanternas de óleo, daí o nome “cascas de lâmpadas”.
Se encontrados em cascalho, presos à alga marinha ou agarrados à rocha de uma plataforma continental, os braquiópodes são relativamente raros hoje em dia. Pode haver cerca de 100 gêneros diferentes vivendo atualmente, mas mais de 5.000 são conhecidos a partir de um registro fóssil que abrange 530 milhões de anos. Há cerca de 488 milhões de anos, os braquiópodes tornaram-se os animais dominantes dos mares - eram tão espessos em alguns lugares que suas conchas compõem a maior parte do sedimento em que outros fósseis são encontrados -, mas tudo isso mudou com a pior extinção em massa de todos os Tempo. Essa foi a extinção em massa do Permiano, que alguns paleontologistas corretamente chamam de “Grande Morte” por seu efeito catastrófico sobre a fauna do planeta. Embora os gatilhos exatos ainda sejam debatidos, cerca de 251 milhões de anos atrás, uma enorme quantidade de gases de efeito estufa foi despejada na atmosfera, e os oceanos se tornaram altamente ácidos. Os braquiópodes sofreram, dando uma base aos ancestrais e primos dos moluscos dos moluscos e amêijoas modernos. Os braquiópodes resistiram em qualquer fenda a que pudessem se apegar, mas nunca conseguiram recuperar seu domínio.
7. Ginkgo
As árvores de ginkgo não são tão arcaicas quanto as cavalinhas, mas um recorde de mais de 175 milhões de anos não é nada para se desprezar. Hoje essas árvores são representadas apenas por uma espécie, Ginkgo biloba, mas essa árvore com folhas em forma de leque teve seu auge quando samambaias, cicas e dinossauros jurássicos dominaram a paisagem.
As árvores modernas de ginkgo não são muito diferentes daquelas que os dinossauros herbívoros podem ter alimentado. Um recente estudo paleobiológico da paleobotânica Wanaleyan University, Dana Royer e seus colegas descobriram que as árvores Ginkgo parecem fazer melhor em habitats perturbados ao lado de córregos e diques, uma preferência de habitat que pode ter sido sua queda. Os cientistas sabem, por meio das árvores ginkgo, que crescem lentamente, começam a se reproduzir tardiamente e geralmente são lentificadores reprodutivos quando comparados a linhagens de plantas que vivem nos mesmos lugares e que evoluíram mais recentemente. As árvores de ginkgo podem ter sido simplesmente cultivadas por outras plantas quando os habitats adequados se abriram, mas isso torna ainda mais notável que uma espécie tenha conseguido sobreviver até os dias de hoje.
8. Ornitorrinco
O ornitorrinco parece realmente pertencer a outra era, se não a outro planeta. Na verdade, quando os naturalistas europeus do século 19 viram pela primeira vez espécimes empalhados enviados da Austrália, alguns estudiosos acharam que os animais deviam ser uma piada. Mas a evolução não estava brincando - aqui estava um mamífero com um focinho de pato e uma cauda como um castor e que colocava ovos.
Monotremados, como o ornitorrinco, são mamíferos estranhos. Essas formas arcaicas de postura de ovos compartilhavam por último um ancestral comum com mamíferos marsupiais e placentários há mais de 175 milhões de anos, e fósseis raros da Austrália indicam que existem formas semelhantes ao ornitorrinco desde 110 milhões de anos atrás. Embora muitas vezes reconstruído com um focinho mais estreito, o Steropodon Cretáceo Superior era um primo próximo dos primeiros ornitorrincos. Um parente muito mais próximo do ornitorrinco moderno, conhecido como Obdurodon, foi encontrado em rochas mais recentes, abrangendo cerca de 25 a 5 milhões de anos atrás. Este animal é diferente do seu parente vivo na retenção de dentes adultos e algumas características particulares do crânio, mas a forma do crânio é notavelmente semelhante. Ao invés de ser um novo tipo de criatura que evoluiu após os dinossauros, o ornitorrinco é verdadeiramente um tipo mais arcaico de mamífero com raízes que são muito mais profundas do que a maioria dos outros mamíferos do planeta.
9. Coelacanth
Os celacantos deviam estar mortos. No que se refere aos paleontólogos do início do século XX, esses distantes primos nossos - classificados como peixes com nadadeiras lobadas por causa de suas barbatanas gordas sustentadas por uma série de ossos semelhantes aos de nossos próprios membros - haviam se extinguido até o fim. do Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás, junto com os mosassauros, pterossauros, amonitas e dinossauros não-aviários. Mas em 1938, Marjorie Courtenay-Latimer, curadora do Museu de East London da África do Sul, reconheceu um peixe muito estranho deitado em uma doca depois de receber uma dica sobre algo estranho das profundezas. Como se verificaria, o peixe era um celacanto vivo - ela poderia muito bem ter encontrado um Tiranossauro vivo.
Paleontólogos descobriram celacantos fósseis com menos de 65 milhões de anos desde 1938, mas, como estes eram desconhecidos quando o peixe foi re-descoberto na África do Sul, a descoberta de um membro vivo do grupo catapultou imediatamente os peixes para a fama. Duas espécies foram reconhecidas desde então, e são diferentes de seus parentes pré-históricos - o suficiente para pertencer a um gênero diferente, Latimeria -, mas ainda são muito semelhantes aos seus primos pré-históricos. Criaturas reconhecíveis como celacantos remontam a cerca de 400 milhões de anos atrás, e esses peixes de nadadeiras carnudas eram primos evolutivos do peixe pulmonado e de nossos próprios antecessores arcaicos - os primeiros vertebrados a caminhar em terra eram peixes especializados em nadadeiras lobadas relacionados ao recentemente descoberto Tiktaalik . Como muitos outros organismos nesta lista, porém, os celacantos vivos são os últimos de uma linhagem mais difundida e variada.
10. Caranguejo-ferradura
Não há provavelmente nenhum animal que simbolize o título de "sobrevivente" do que o caranguejo-ferradura. Com suas carapaças parecidas com escudos e longas caudas com espinhos, esses artrópodes parecem pré-históricos. Quando massas de uma espécie, Limulus polyphemus, se reúnem em praias do meio do Atlântico no calor do início do verão, é difícil não imaginar a cena como algo do passado profundo.
Exatamente quando, onde e como os caranguejos-ferraduros evoluíram continua sendo uma questão de investigação em andamento, mas acredita-se que o grupo de artrópodes ao qual pertencem pertence a seus primos aracnídeos há cerca de 480 milhões de anos. O plano básico do corpo de caranguejo-ferradura existe desde então, embora não exatamente na forma que conhecemos hoje. O recém-nomeado Dibasterium durgae de 425 milhões de anos Parecia mais ou menos como um caranguejo-ferradura no topo, mas, se você virasse o artrópode, teria sido recebido por um ninho de pernas duplamente ramificadas, usado tanto para respirar quanto para se locomover .
Com o tempo, outras espécies de caranguejos-ferradura desenvolveram outras adaptações ímpares. Criaturas como o Austrolimilus em forma de bumerangue e o caranguejo-ferradura Liomesaspis representam os extremos da variação do grupo, mas é verdade que os caranguejos-ferradura como os conhecemos hoje existem há muito tempo - o Mesolimulus de 150 milhões de anos parece que se encaixaria em uma praia de Delaware. Os caranguejos-ferradura continuaram a mudar desde então, é claro. O caranguejo-ferradura-do-atlântico moderno não é encontrado no registro fóssil, e o grupo específico de caranguejos-ferradura ao qual pertence só tem um recorde de cerca de 20 milhões de anos. Ainda assim, as mudanças dentro do grupo foram espantosamente leves quando vistas contra o grande quadro da evolução. Desde a época da origem do caranguejo-ferradura, o mundo viu várias extinções em massa, a ascensão e a queda dos dinossauros não-aviários e mudanças de continentes e climas tão drásticos que o mundo realmente é um lugar muito diferente. Durante todo o tempo, os caranguejos-ferradura estiveram lá, rastejando ao longo do fundo do mar. Que eles continuem a fazê-lo por milhões de anos.
