Rumores de um anfíbio manchado de dois metros de comprimento escondido nos pântanos do noroeste da Flórida e do sul do Alabama circularam por anos, mas o anfíbio em forma de enguia com bochechas escuras ficou em grande parte invisível, sem nome e não estudado na comunidade científica - até agora. A besta esquiva foi apelidada de sirene reticulada, ou Siren reticulata, como os pesquisadores descreveram pela primeira vez na revista PLOS One .
Na Universidade de Auburn, o biólogo David Steen e seu colega Sean Graham começaram uma obsessão com as criaturas quando o orientador de Steen apontou casualmente um espécime estranho de salamandra em uma jarra dizendo que, embora fosse rotulado como uma espécie conhecida, a sereia maior, ele pensou. era uma nova espécie. De fato, a espécie era uma espécie de lenda do pântano, relata John R. Platt, da Scientific American . Já em 1975, pelo menos um guia mencionava a possível presença de uma salamandra desconhecida que os locais chamavam de “enguia leopardo”. Segundo Asher Elbein no The New York Times , Graham ouviu uma história sobre um biólogo do Alabama, John Jensen, que se deparou uma estrada inundada uma noite chuvosa em 1994 para encontrar centenas das misteriosas enguias-leopardo contorcendo-se na estrada.
"A coisa toda era uma espécie de história de fogueira", diz Graham, hoje zoólogo da Universidade Sul Ross State, no Texas. “Eu estava ouvindo rumores sobre isso de pessoas como Jensen, e então anos passariam e eu nunca veria uma descrição da espécie.”
A dupla conseguiu encontrar alguns espécimes possíveis em coleções de museus regionais, o que os ajudou a estimar a variedade de espécies, mas uma criatura viva e evidências de DNA, necessárias para fazer uma descrição científica formal do animal, escaparam delas. Ou seja, até 2009, quando Steen, agora biólogo de conservação no Centro de Tartarugas Marinhas da Geórgia, levantou uma de suas armadilhas de tartaruga nos pântanos perto da Base Aérea de Elgin, em Okaloosa County, Flórida, para encontrar uma das mega salamandras encolhida na inferior.
Sem apoio acadêmico oficial ou dinheiro do subsídio, Steen e Graham mantiveram a criatura viva, estudando-a e descrevendo-a enquanto viajava para os outros pântanos para tentar capturar mais indivíduos. Não foi até 2014, quando eles coletaram mais três espécimes vivos de um pântano perto do Lago Jackson, na linha de estado Alabama-Flórida, que eles poderiam começar a descrever oficialmente a nova criatura a sério.
A espécie, apelidada oficialmente de Siren reticulata, é semelhante às outras espécies de sirenes encontradas na América do Norte, as sirenes maiores e menores, que são grandes salamandras que perderam as patas traseiras, mas retiveram as patas dianteiras e têm guelras do lado de fora de seus corpos. . A sirene reticulada é também completamente aquática e na maior parte sedentária, escondendo-se apenas no fundo lamacento dos pântanos de água doce, o que pode explicar por que demorou tanto para encontrá-los e descrevê-los.
"O que imediatamente salta sobre a sirene reticulada que a torna tão diferente das espécies atualmente reconhecidas é seu padrão escuro e reticulado", diz Steen Jason Bittel, da National Geographic . "Também parece que eles têm uma cabeça desproporcionalmente menor, em comparação com outras sirenes".
Além da descrição física, os pesquisadores sabem muito pouco sobre o comportamento ou a história natural da sirene. Mas eles decidiram que era mais importante deixar o mundo saber disso - e talvez protegê-lo - primeiro.
"Poderíamos esperar outros 10, 20, 30 anos para descobrir todos os detalhes sobre a espécie, mas sentimos que era importante documentá-la", diz Steen a Platt na Scientific American . “Talvez isso forneça alguns incentivos para as pessoas realizarem estudos e pesquisas formais. Como você sabe, você não pode pagar proteções formais a uma espécie que as pessoas nem conhecem ou nem reconhecem. ”
É difícil dizer se a espécie já está ameaçada ou ameaçada de extinção, mas se é como outras espécies de salamandra nos Estados Unidos, ela provavelmente está enfrentando muitas ameaças, incluindo a degradação de habitat, extração de madeira e mudanças climáticas.
E a sirene reticulada pode não ser a única espécie nova escondida nos pântanos. Steen diz que os testes genéticos que eles realizaram na espécie sugerem que existem outras espécies de sirenes escondidas em rios e pântanos americanos que ainda não foram descobertos ou que foram identificados erroneamente nas coleções de museus ao longo dos anos.
