Milhões de anos atrás, criaturas gigantescas dominaram o planeta. Enquanto animais como mamutes lanosos e ursos das cavernas vagavam pelas terras, enormes tubarões megalodon e preguiças-do-mar levavam-se aos mares.
Durante a última era glacial, que terminou há aproximadamente 11.700 anos, muitos desses grandes animais terrestres morreram em um evento de extinção em massa. Mas os pesquisadores há muito acham que as criaturas oceânicas resistiram às mudanças que eliminaram tantos moradores da terra. Agora, uma nova pesquisa sugere que não é o caso. Como relatam Brooks Hays da UPI, depois de uma recente análise estatística do registro fóssil marinho, os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que, antes que a era do gelo destruísse muitas criaturas terrestres grandes, um evento de extinção em massa varreu os mares.
O número de mortos era alto. A análise sugere grandes quedas na diversidade genética, ou número de espécies, no momento. Houve uma redução de até 55% dos mamíferos marinhos, 43% das tartarugas marinhas, 35% das aves marinhas e nove% dos tubarões. Sete grupos de animais em águas costeiras conhecidas como entidades funcionais - criaturas que servem ao mesmo propósito em seus ecossistemas - também foram perdidas, relata Hays.
Em um comunicado de imprensa, a equipe diz que a perda, que totalizou cerca de um terço de todas as grandes criaturas marinhas, é "relativamente modesta". Mas as próprias criaturas foram impressionantes. O evento tirou preguiças-do-mar gigantes, espécies de tartarugas e enormes tubarões como o megalodon, uma fera de 15 metros de comprimento. Segundo os pesquisadores, esses animais marinhos provavelmente eram mais frágeis do que se pensava anteriormente.
O evento de extinção também impactou o resto da Terra. Sem os animais habituais nadando nos mares, surgiram novos predadores. A competição entre espécies provavelmente mudou e os animais tiveram que se adaptar ao novo ambiente. Acredita-se que os níveis do mar tenham mudado drasticamente na época, de modo que os habitats costeiros que apoiavam a vida marinha foram afetados.
Havia um lado positivo, no entanto: espaço para novas espécies significava que outras megafaunas surgiram. Animais como o pinguim de olhos amarelos e o urso polar acabaram se desenvolvendo para preencher a lacuna.
Então, por que toda essa vida marinha morreu? A equipe acha que a perda de habitat - principalmente devido à mudança do nível do mar - causou a maior parte da mudança. E eles traçam conexões entre este evento antigo e o que está acontecendo hoje com o clima da Terra.
À medida que as mudanças climáticas causadas pelo homem aceleram, alertam, “as conseqüências potenciais para a megafauna marinha não devem ser subestimadas”. Os gigantes marinhos do Plioceno e do Pleistoceno podem ter morrido em grande número, mas ainda há uma chance de salvar os animais o Antropoceno.
