Um dia, em 1958 ou 1959, Ralph Eugene Meatyard entrou em uma loja da Woolworths em Lexington, Kentucky. Oftalmologista, Meatyard também era fotógrafo - um “amador dedicado”, ele próprio se chamava - e ficava de olho nos adereços. Ele pode passar por uma loja de antiguidades para comprar bonecos misteriosos ou sair de uma loja de passatempos com um pote de cobras ou ratos curados em formol. Em Woolworths, ele encontrou um conjunto de máscaras cujas feições sugeriam um casamento de Picasso e uma lanterna.
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Ao longo de 13 anos, o fotógrafo Ralph Eugene Meatyard, mostrado aqui em 1965 ou 1966, persuadiu a família e os amigos a fazer uma máscara e posar diante de sua câmera. (A propriedade de Ralph Eugene Meatyard cortesia da Galeria Fraenkel, em São Francisco) 
Meatyard disse que as máscaras apagaram as diferenças entre as pessoas. Ele fotografou sua família, mostrada aqui, em 1962. (A propriedade de Ralph Eugene Meatyard é cortesia da Galeria Fraenkel, em São Francisco) 
"Eu sinto que 'mais real do que real' é a província especial do fotógrafo sério", escreveu Meatyard em 1961. Na foto é Child as a Bird, c. 1960. (A propriedade de Ralph Eugene Meatyard cortesia da Galeria Fraenkel, em São Francisco) 
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"Ele imediatamente gostou de suas propriedades", lembra seu filho Christopher, que estava com ele na época. Meatyard père comprou algumas dúzias. "Eles eram de látex e tinham um odor muito único", diz Christopher, hoje com 56 anos. "No verão, eles poderiam estar quentes e úmidos".
Nos 13 anos seguintes, Meatyard persuadiu uma procissão de familiares e amigos a vestir uma das máscaras de Woolworth e a posar na frente de sua câmera. As fotografias resultantes se tornaram as mais conhecidas das fotos que ele deixou quando morreu de câncer em 1972, aos 46 anos. Esse trabalho, diz o fotógrafo Emmet Gowin, que fez amizade com Meatyard na década de 1970, é diferente de qualquer outra pessoa neste mundo. "
"Ele escolheu o ambiente primeiro", diz Christopher sobre o método de seu pai. “Então ele olhava para a luz particular naquele momento naquele lugar, e começava a compor cenas usando a câmera.” Com o tiro composto, ele então o povoaria, dizendo aos seus sujeitos onde se posicionar, que maneira de encarar, se mover ou ficar parado.
Para o retrato de 1962 da página anterior, Meatyard escolheu um estádio abandonado da segunda divisão e arrumou sua esposa e seus três filhos nas arquibancadas. (Christopher está à esquerda; seu irmão, Michael, está no meio; sua irmã, Melissa, no fundo; e sua mãe, Madelyn, está sentada no canto superior direito.) O título que ele deu à imagem - Romance (N.) Ambrose Bierce # 3 - fornece apenas o mais amplo indício do que ele estava fazendo: em seu Dicionário do Diabo, Bierce havia definido "romance" como "ficção que não deve lealdade ao Deus das coisas como elas são".
Mas ainda assim, por que máscaras? Bem, “a ideia de uma pessoa, uma fotografia, digamos, de uma jovem com um título 'Rose Taylor' ou o título 'Rose' ou nenhum título se torna algo totalmente diferente”, disse Meatyard uma vez. “'Rose Taylor' é uma pessoa específica, quer você a conheça ou não. "Rose" é mais generalizada e pode ser uma das muitas rosas - muitas pessoas. Sem título, poderia ser qualquer um. ”E da mesma forma, uma máscara“ serve como não personalizando uma pessoa ”.
E por que alguém iria querer fazer isso? Em um ensaio sobre o trabalho de Meatyard, o crítico James Rhem cita uma de suas acompanhantes, Mary Browning Johnson: "Ele disse que se sentia como se todos estivessem conectados, e quando você usa a máscara, você tira as diferenças."
Gowin, que posou para um retrato de Meatyard, lembra-se de que usar uma máscara certamente apagaria todo o senso de personalidade. “Mas quando eu vi as fotos”, ele diz, “percebi que mesmo que você tenha a máscara, sua linguagem corporal o entrega completamente. É como se você estivesse completamente nu, completamente revelado ”.
Meatyard, cujo sobrenome é de origem inglesa, nasceu em Normal, Illinois, em 1925. Serviu nos Estados Unidos na Marinha durante a Segunda Guerra Mundial e estudou brevemente a pré-odontologia antes de se estabelecer em uma carreira como oftalmologista. Ele negociava toda a sua vida profissional - de 9 a 5 em dias úteis, de 9 a meio-dia aos sábados -, mas a fotografia tornou-se sua paixão dominante logo depois de comprar sua primeira câmera, em 1950, para fotografar seu filho recém-nascido, Michael. Quatro anos depois, Meatyard se juntou ao Lexington Camera Club. Infinitamente curioso, ele buscou inspiração em filosofia, música e livros - ficção histórica, poesia, contos e coleções de koans zen. Zen e jazz foram influências duradouras. "Quantos homens de negócios dirigem grupos de meditação ao estilo budista durante a hora do almoço?", Pergunta Gowin.
Apesar de seu autoproclamado status de amador, Meatyard logo se tornou conhecido em círculos sérios de fotografia. Em 1956, seu trabalho foi exibido ao lado de Ansel Adams, Aaron Siskind, Harry Callahan e Edward Weston. Cinco anos depois, Beaumont Newhall, então diretor da George Eastman House, listou-o no Art in America como um dos “novos talentos” da fotografia americana. No final dos anos 1960, ele colaborou com o escritor Wendell Berry em The Unforeseen Wilderness, um livro sobre o Red River Gorge em Kentucky. Em 1973, o New York Times chamou-o de "oráculo do sertão".
Seu último grande projeto foi O Álbum da Família de Lucybelle Crater, uma série de retratos de sua esposa e um elenco rotativo de familiares e amigos; foi publicado postumamente em 1974. O título do projeto foi inspirado na história de Flannery O'Connor “A vida que você salva pode ser sua, ” em que uma mulher introduz a si mesma e sua filha surda-muda como “Cratera Lucynell”. O livro de Meatyard, todo mundo está mascarado, e todo mundo é identificado como “Cratera Lucybelle”. Como diz Gowin sobre seu amigo: “Ele era um monte de gente toda misturada em uma”.
O zumbido jazzmeister também ajudou a presidir a PTA local e a Little League e virou hambúrgueres na festa de 4 de julho. Meatyard "era uma pessoa quieta, confusa e encantadora na superfície", diz seu amigo, o escritor Guy Davenport. Mas isso, ele acrescentou, era "um ardil conhecido do gênio americano".
David Zax, um escritor freelance que vive no Brooklyn, Nova York, é um colaborador frequente do Smithsonian .
