Em abril de 1919, uma bomba explodiu nas mãos de uma empregada que abriu a correspondência do senador da Geórgia. Ao longo dos vários dias seguintes, os funcionários de correios de Manhattan descobriram e interceptaram 34 bombas de correio idênticas, dirigidas a figuras influentes como JP Morgan, John D. Rockefeller e Oliver Wendell Holmes. A anarquia parecia estar à solta. Quando outra bomba (uma das várias dirigida a legisladores e empresários em toda a costa leste) explodiu mais tarde a frente de sua casa em Washington em junho, A. Mitchell Palmer, recém-nomeado procurador-geral, entrou em ação.
Palmer, estimulado pelo clamor público contra a suposta "ameaça bolchevique" emergente da nova União Soviética, montou uma nova divisão no Departamento de Justiça dos EUA especificamente para caçar anarquistas. Invocando o Ato de Espionagem em tempo de guerra de 1917 e o Ato de Sedição de 1918, Palmer tentou expulsar "Vermelhos" e apoiadores socialistas remotamente capazes de realizar atos terroristas. Nos meses seguintes, suas autoridades realizaram incursões em organizações, escolas e locais de reunião "anarquistas" em mais de 30 cidades em todo o país. Muitas vezes, sem mandatos, eles reuniram cerca de 5.000 estrangeiros residentes na sua maioria inocentes, encarceraram muitos e deportaram alguns de volta para a União Soviética, incluindo a feminista Emma Goldman. "Não por pelo menos meio século", escreveu William Leuchtenburg, "se houvesse uma violação tão generalizada das liberdades civis".
Em face da crescente Red Scare, o subsecretário do Trabalho, Louis F. Post, deu um passo corajoso e cancelou mais de 1.500 deportações. Ele não viu uma ameaça bolchevique, mas o poder de Palmer não controlado pela lei. Palmer irritadamente exigiu que Post fosse demitido por sua "terna solicitude pela revolução social". A Câmara dos Deputados tentou impedir o Post, mas sua acusação eloqüente de "Palmer Raids" durante o julgamento influenciou o Congresso e acalmou a nação.
O público perdeu o interesse na primavera de 1920, como um Palmer - previu um ataque terrorista após o outro não ter ocorrido. Quando Wall Street foi bombardeada em setembro de 1920, a maioria dos americanos considerava isso um ataque de um indivíduo perturbado em vez de uma conspiração socialista. Palmer, uma vez considerado um candidato presidencial em ascensão, foi em grande parte esquecido.
