As vacinas são uma das maiores descobertas médicas da humanidade - livrando o mundo da varíola, limitando os surtos de caxumba e sarampo e colocando a pólio nas cordas. Agora, relata Bill Chapell na NPR, os pesquisadores esperam aproveitar pela primeira vez o poder das vacinas para ajudar as abelhas, que atualmente estão sendo bombardeadas por uma longa lista de ameaças.
As vacinas em criaturas não humanas não são novas - qualquer dono de animal responsável levou seu cão ou gato ao veterinário por causa da abundância de vacinas contra a raiva e a doença de Lyme. Inoculando um inseto, no entanto, é muito diferente. Em vacinas típicas, uma versão morta ou enfraquecida de um vírus é introduzida em um animal, cujo sistema imunológico é então capaz de criar anticorpos para combater a doença. Insetos, no entanto, não têm anticorpos, o que significa que eles não têm o mesmo tipo de resposta imunológica que nós.
O biólogo Dalial Freitak, da Universidade de Helsinque, autor do estudo, descobriu que, quando uma mariposa era exposta a certas bactérias, geralmente através dela, era capaz de transmitir uma resistência às bactérias para a próxima geração. Ela se encontrou com Heli Salmela, também da Universidade de Helsinque, que estava trabalhando com uma proteína de abelha chamada vitelogenina que parecia desencadear a mesma reação a bactérias invasoras nas abelhas. Os dois começaram a usar a proteína para criar uma resposta imune nas abelhas contra a foulbrood americana, uma doença infecciosa que está prejudicando as colônias de abelhas em todo o mundo.
A vacina ajuda o sistema imunológico da abelha a reconhecer doenças prejudiciais no início da vida, semelhante à forma como os anticorpos no corpo humano reconhecem as doenças. Quando a abelha-rainha consome bactérias da “foulbrood”, a proteína vitelogenina se liga às moléculas patogênicas, que são então transmitidas em seus óvulos. O sistema imunológico dos bebês em desenvolvimento reconhece as bactérias da foulbrood como intrusas, desencadeando uma resposta imune que protege a abelha da doença.
O resultado é uma vacina contra a foulbrood que a equipe está chamando de PrimeBEE. A tecnologia está passando por testes, então ainda não está disponível comercialmente. A equipe ainda não decidiu se a vacina será administrada por ração de abelhas rainha ou se enviará abelhas que já foram inoculadas contra a doença.
Seja qual for o caso, os apicultores estão empolgados por ter uma nova ferramenta para combater a foulbrood. Toni Burnham, presidente da DC Apicultores Alliance em Washington, DC, diz Chapell adquirir foulbrood significa uma colônia de abelhas tem que ser destruída. “É uma sentença de morte”, ela diz a Chappell. “Se uma colônia é diagnosticada com BAAR - independentemente do nível da infestação - ela queima. Cada pedaço dela queima; as abelhas são mortas e os utensílios de madeira queimam, e ele se foi.
A equipe diz que a nova técnica também poderia ser usada para outros patógenos de abelhas.
“Precisamos ajudar as abelhas, absolutamente. Melhorar um pouco sua vida teria um grande efeito na escala global. É claro que as abelhas também têm muitos outros problemas: pesticidas, perda de habitat e assim por diante, mas doenças vêm de mãos dadas com esses problemas de qualidade de vida ”, diz Freitak no comunicado de imprensa. "Se pudermos ajudar as abelhas a serem mais saudáveis e se pudermos salvar até uma pequena parte da população de abelhas com essa invenção, acho que fizemos nossa boa ação e salvamos o mundo um pouquinho".
As abelhas certamente poderiam usar boas notícias. Desde 2006, e talvez um pouco antes disso, as colônias de abelhas começaram a experimentar algo chamado Transtorno do Colapso das Colméias, no qual as colmeias se dissolviam durante os meses de inverno. Pesquisadores procuraram por causas de patógenos à exposição a pesticidas, mas nunca foram capazes de descobrir exatamente o que estava afligindo as abelhas. Embora o problema tenha melhorado nos últimos anos, a perspectiva de perder nossas abelhas, que polinizam muitas frutas e nozes, mostrou ao mundo o quão importante nossos amiguinhos podem ser.
