Ursos de cara curta, carnívoros como lobos, gatos com dentes de sabre e parentes de elefantes conhecidos como gomphotheres estão entre as criaturas da Era do Gelo cujos ossos fossilizados foram recuperados de uma caverna submersa na Península de Yucatán, no México. Conhecido como Hoyo Negro, ou "buraco negro" em espanhol, o cavernoso fosso de 60 metros atraiu a morte de inocentes anciões, prendendo seres humanos e animais em um sistema de cavernas escuras que eventualmente inundou e preservou seus restos mortais.
Como pesquisadores liderados por Blaine Schubert do relatório da East Tennessee State University na revista Biology Letters, o tesouro inclui ossos que datam entre 38.400 a 12.850 anos atrás - um período que abrange grande parte da última Era Glacial da Terra e o final da Época do Pleistoceno Superior. Embora a maioria dos fósseis tenham sido recuperados de Hoyo Negro anos atrás, Schubert disse a Laura Geggel, da Live Science, que alguns foram previamente identificados erroneamente. O urso de cara curta, Arctotherium wingei, por exemplo, foi erroneamente colocado no gênero Tremarctos, enquanto o troglodytes de Protocyon, como um lobo, foi rotulado como uma espécie de coiote, Canis latrans .
De acordo com Schubert, o estudo mais recente baseia-se em novas análises e escavações subsequentes para esclarecer as coisas. Graças à descoberta de pelo menos sete ursos de rosto curto, bem como os restos de dois canídeos em potencial, a equipe agora tem uma imagem mais clara do alcance geográfico dos animais. David Grossman, da Popular Mechanic, observa que a espécie de urso, que possui um limite superior de peso de 3.500 libras, é estimada como o maior urso conhecido pela ciência.
“Todo o registro anterior desse tipo particular de urso é conhecido de algumas localidades da América do Sul, e esses são restos fragmentários”, diz Schubert. “Então, passamos de não ter nenhum desse tipo de urso fora da América do Sul para agora ter o melhor registro desse tipo de urso do Yucatán do México.”
Mergulhador com crânio de urso de cara curta (Roberto Chavez-Arce) Ursos e primos lobos não são os únicos animais catalogados no estudo: como George Dvorsky escreve para o Gizmodo, os pesquisadores também identificaram antas, pumas, animais parecidos com cachorros e várias espécies de preguiça, incluindo o recém-descrito Nohochichak xibalbahkah . Ao contrário da maioria dos ossos de animais que datam do período do Pleistoceno Superior na América Central, esses vestígios - protegidos do clima tropical pelas águas de inundação de baixo oxigênio de Hoyo Negro - estão notavelmente bem preservados.
Em 2007, mergulhadores que exploravam a rede submarina desenterraram os restos mortais de uma adolescente que viveu entre 12 mil e 13 mil anos atrás. De acordo com Will Metcalfe, do Yahoo News, a menina pré-histórica, apelidada de Naia, provavelmente caiu no poço depois de entrar no sistema de cavernas em busca de água fresca. Seus ossos, assim como os de pelo menos 28 animais descobertos até hoje, permaneceram escondidos nas profundezas por milênios.
Geggel, da Live Science, observa que a nova pesquisa acrescenta à compreensão dos cientistas sobre o Great American Biotic Interchange (GABI), que encontrou plantas e animais atravessando do norte para a América do Sul - e vice-versa - entre 2, 5 e 3 milhões de anos atrás. . O urso norte-americano de cara curta provavelmente seguiu esse caminho, com alguns membros da espécie optando por permanecer no México durante a viagem para o sul, ou talvez recruzando uma ponte de terra do sul para a América do Norte em um momento posterior.
"Não tínhamos registro de que esses animais voltassem a atravessar esse istmo até agora", disse Schubert ao Chelsea Whyte, da New Scientist .
Curiosamente, Schubert e seus colegas postulam que o número de pulsos glaciais, ou mudanças ecológicas, ligados ao GABI pode ser de cinco em vez de quatro. Ocorrendo “e como resultado do final da última Idade do Gelo”, nas palavras do Dvorsky do Gizmodo, o quinto pulso teria provocado mudanças na paisagem e oportunidades de migração muito parecidas com as quatro anteriores. Ao contrário desses incidentes anteriores, no entanto, os autores do estudo escrevem que a última onda teria "envolvido humanos e culminado com a extinção em massa da maioria da megafauna americana, incluindo Arctotherium e Protocyon ".
