Este mês, um dos locais pré-históricos mais bem preservados do mundo - uma câmara funerária subterrânea de 6.000 anos de idade na pequena ilha mediterrânea de Malta - reabriu ao público. Em junho passado, a Hal Saflieni Hypogeum, uma das únicas necrópoles neolíticas conhecidas da Europa, optou por uma série de melhorias em seu sistema de gestão ambiental. Sua reabertura traz atualizações que melhorarão a conservação e a coleta contínua de dados, ao mesmo tempo em que melhoram o acesso e a experiência dos visitantes.
Evidências arqueológicas sugerem que por volta de 4.000 aC, as pessoas de Malta e Gozo começaram a construir com o propósito de ritualizar a vida e a morte. O Hal Saflieni Hypogeum, um dos primeiros e mais famosos de tais complexos, é uma rede subterrânea de alcovas e corredores esculpidos em calcário macio da Globigerina a apenas 5 km do que hoje é a capital de Valletta. Os construtores expandiram as cavernas existentes e, ao longo dos séculos, escavaram mais fundo, criando um templo, um cemitério e uma sala de funeral que seriam usados durante os períodos de Żebbuġ, Ġgantija e Tarxien. Nos 1.500 anos seguintes, conhecidos como Período do Templo, estruturas megalíticas acima do solo surgiram em todo o arquipélago, muitas delas com características que espelham suas contrapartes subterrâneas.
O que restou do recinto megalítico acima do solo que uma vez marcou a entrada do hipogeu foi destruído pela industrialização durante o final do século XIX. Agora, os visitantes entram por um saguão modernizado, depois descem por uma passarela e se movem cronologicamente por dois dos três níveis do local, observando ao longo do caminho a evidência do duplo papel da estrutura como local de culto e sepultamento.
O nível mais antigo e mais alto do Hypogeum consiste de uma passagem, acesso a uma cisterna abaixo, um espaço parecido com um pátio escavado no promontório e cinco câmaras funerárias de teto baixo, esculpidas em cavernas pré-existentes. Arqueólogos acreditam que é onde as procissões funerárias provavelmente começaram, e a Heritage Malta manteve intacta uma sepultura original. O nível médio é o mais ornamentado. É também onde os arqueólogos acreditam que a maior parte da atividade ritual ocorreu. No “Oracle Room”, uma câmara oblonga com mais de cinco metros de comprimento, nichos nas paredes criam efeitos acústicos amplificados e ecoantes, muito parecidos com os do Oracle of Delphi. O "Santo dos Santos" é esculpido para parecer com muitos dos templos contemporâneos acima do solo do Hypogeum. Na frente de sua entrada, dois buracos ligados no solo podem ter sido usados para coletar libações ou oferendas sólidas. Os visitantes saem através de uma escada em espiral antes de entrar no nível mais jovem e profundo do Hypogeum. O terceiro nível atinge 10 metros na Terra e consiste em cinco espaços, cada um com menos de cinco metros de diâmetro, que dão acesso a salas menores que serviam como valas comuns.
A sala do "Santo dos Santos" no Hypogeum de Malta. (www.viewingmalta.com) Como outras estruturas megalíticas em Malta, o Hypogeum caiu em uso por 2.500 aC. A antiga necrópole não foi redescoberta até 1902, quando os trabalhadores da construção acidentalmente encontraram uma das câmaras enquanto escavavam um poço para uma subdivisão da habitação. Levaria mais dois anos até que a escavação formal ocorresse e outras quatro até que o local fosse aberto ao público.
O Hypogeum fornece insights sobre a cultura do templo de Malta e suas estruturas contemporâneas acima do solo. Arqueólogos estimam que mais de 6.000 pessoas foram enterradas no local e encontraram contas, amuletos, cerâmicas complexas e figuras esculpidas ao lado dos ossos. Várias câmaras ainda estão decoradas com tabuleiros de xadrez em preto e branco e espirais de ocre vermelho e pentes de mel, as únicas pinturas pré-históricas encontradas na ilha. Os tetos abobadados sugerem como o povo antigo de Malta sustentava os telhados nos abundantes edifícios acima do solo, agora em ruínas, encontrados em todas as ilhas. "[Isso] nos dá a chance de ver como as estruturas de templos contemporâneos [do Hypogeum] poderiam ter ficado por dentro", diz a curadora do Heritage Malta, Maria Elena Zammit.
De acordo com Zammit, o Hypogeum e seus artefatos resistiram ao longo dos milênios em grande parte graças ao seu encapsulamento. "O Hypogeum é completamente subterrâneo, completamente fechado, então é úmido", diz ela. Essa umidade "mantém o sal na pedra solúvel, evitando descamação. Em outros [templos em toda a Malta], a superfície está se dissolvendo em alguns lugares ... [O Hypogeum] é mantido unido pela umidade".
Sem o controle cuidadoso do Heritage Malta, a própria presença de visitantes no local antigo colocaria em risco sua preservação. Dedos curiosos deixam para trás óleos visíveis que degradam qualquer coloração e até o próprio calcário. As luzes artificiais iluminam o crescimento de microorganismos, e a sucessão diária de corpos quentes e respiratórios altera os níveis de CO2, fluxo de ar, temperatura e umidade. Assim, enquanto os guias encorajam os turistas a brincar com a acústica na “Câmara do Oráculo”, os visitantes são proibidos de falar diretamente no nicho que os ecoa.
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Os esforços de preservação começaram em 1991, quando o site fechou por quase uma década. O projeto resultou em passagens, limitações de visitantes, regulação dos níveis de luz artificial e um sistema de controle ambiental precoce, mas agora ultrapassado. Um monitoramento mais intensivo começou em 2011, como parte de uma doação do Espaço Econômico Europeu para preservar o local da Unesco para as gerações futuras, e esses dados, coletados ao longo de um período de seis anos, forneceram a base para o novo sistema de gestão ambiental.
Os mais recentes esforços de preservação do Hypogeum incluem tanto medidas passivas quanto ativas, desde o melhor isolamento para controlar melhor a umidade e a temperatura até a tecnologia modernizada para estudar o crescimento de microrganismos e acompanhar as mudanças em tempo real no microclima do local. "Os dados continuarão a ser coletados e analisados para avaliar continuamente o desempenho do sistema instalado, bem como monitorar o comportamento do site", diz Zammit.
Muitas das mudanças não serão visíveis para os visitantes: os dutos se escondem atrás das paredes e as unidades de tratamento de ar e resfriadores ficam no topo do teto do visitante. No entanto, os turistas encontrarão um centro de visitantes mais limpo e moderno com painéis laminados de alta pressão, substituindo carpetes propensos a mofo, e um novo sistema de buffer que gradualmente aumenta a umidade entre a área de boas-vindas e o local principal.
A mudança mais interessante para os visitantes será a opção de interpretação aprimorada e tour virtual. Em 2000, depois de seus primeiros grandes esforços de preservação, a Heritage Malta limitou as visitas ao local a 80 pessoas por dia. Esse número ainda permanece, então os visitantes devem reservar semanas ou até meses de antecedência para visitar o Hypogeum pessoalmente. Além disso, iluminação baixa e passarelas escorregadias tornam o local inacessível para pessoas em cadeiras de rodas ou com mobilidade limitada. Para ajudar a atender a demanda, o centro de visitantes está agora equipado com tecnologia audiovisual que permite que mais 70 pessoas visitem o local diariamente a partir de seu saguão. "Assim", diz Zammit, "a Heritage Malta implementará sua missão tornando o site mais acessível a mais membros da comunidade".
