A maioria dos museus de arte procura deslumbrar como a caverna de Ali Baba, mas o Smithsonian American Art Museum (SAAM) e a National Portrait Gallery (NPG), que reabrem em conjunto no antigo edifício de patentes em 1º de julho, após uma reforma de US $ 283 milhões., cumprimentar os visitantes com um abraço caseiro. Passear pelas coleções é como folhear um álbum de família ou entrar em um sótão rico com heranças. "Uma das principais coisas para mim foi encontrar o equilíbrio certo entre conhecimento e experiência", diz a diretora da SAAM, Elizabeth Broun. "Há certas pessoas que estão em casa em um museu de arte e outras que podem ser intimidadas".
Eleanor Harvey, curadora-chefe da SAAM, disse: "Passamos muito tempo tentando descobrir por que as pessoas têm medo da arte. Como você dá às pessoas de volta a sensação de exploração e admiração?" A resposta: conte uma história para eles. "As pessoas adoram histórias", continua Harvey. "Decidimos deixar a arte contar histórias sobre como chegamos a ser o país que somos hoje, então a arte não é uma tangente à sua vida, mas uma iluminação.
Os colegas de Broun e Harvey na National Portrait Gallery chegaram à mesma conclusão. Embora o NPG seja um museu mais novo, nasceu prematuramente cinzento; em sua abertura, em 1968, especializou-se em presidentes e generais - "homens brancos a cavalo", graceja ao diretor do museu, Marc Pachter. Nas décadas seguintes, o NPG ampliou seu alcance e, em 2001, descartou a exigência de que retratos fossem mortos por pelo menos dez anos. "Nós tínhamos uma piada sobre se alguém estava morto o suficiente", diz Pachter. A regra de décadas de morte pretendia garantir a perspectiva histórica, mas funcionou contra a capacidade do museu de se conectar com seu público. "Nós expandimos, junto com a nação, nossa noção do pano de fundo e definição de grandeza", acrescenta Pachter. "O que não abandonamos é a noção de que ainda é importante pensar em grandeza. A mediocridade está bem representada em outros lugares".
Através de retratos de notáveis americanos, sejam reverenciados (George Washington) ou notórios (Al Capone), o NPG tenta explorar as maneiras pelas quais os indivíduos determinam a identidade nacional. "Nossa sociedade é obcecada pelo papel do indivíduo", diz Pachter, "da cultura de celebridades hoje aos heróis do passado". Ao exibir arte em agrupamentos temáticos, tanto o NPG quanto o SAAM visam provocar conversas sobre o que significa ser um americano.
Os dois museus compartilham um dos espaços mais augustos da capital do país - o neo-classical Patent Office Building, que foi construído, a partir de 1836, para mostrar a engenhosidade dos inventores. Ao longo dos anos, as glórias de sua arquitetura foram atenuadas por alterações feitas para satisfazer as exigências do momento; o fechamento dos museus, em janeiro de 2000, permitiu uma renovação que os afastou. Escritórios administrativos foram banidos para criar novas galerias que ocupam os três andares principais. Centenas de janelas muradas estão agora expostas, permitindo que a luz inundasse o interior. As janelas foram reformadas com vidro novo, que foi feito à mão na Polônia para reproduzir a leve ondulação dos originais e, em um aceno à tecnologia do século 21, ampliado com filtros que filtram raios ultravioleta que podem danificar obras de arte. "As pessoas ficarão impressionadas com o fato de que o prédio que parecia uma caverna escura é agora provavelmente o prédio mais bem iluminado da cidade", diz Broun.
Não mais alcançados através de portas separadas, os dois museus receberão os visitantes através de uma entrada grandiosamente pórtico na fachada sul do prédio. Mas, enquanto os visitantes dos dois museus podem chegar juntos, os próprios museus chegaram aqui por caminhos divergentes. A SAAM tem suas origens remontando a uma coleção de arte principalmente européia do século 19, montada por John Varden, um entusiasta da arte cívica. No início, Varden exibiu essas obras para o público em uma galeria anexada à sua casa, mas em 1841 ele as havia transferido para o último andar do recém-inaugurado prédio do Escritório de Patentes. Desejados para a nação, as propriedades dos Varden foram transferidas para o primeiro edifício do Smithsonian Institution, o Castelo, em 1858, do qual a coleção sempre crescente foi transferida para o Arts and Industries Building em 1906 e para o novo prédio de História Natural quatro anos depois. Então, em 1958, o Congresso apresentou o edifício do escritório de patentes ao Smithsonian. Em 1962, a Instituição tomou a decisão de dividir o espaço do edifício entre sua coleção de arte, vastamente expandida do legado Varden original, e a National Portrait Gallery, que o Congresso criou naquele mesmo ano.
Ao longo dos anos, a SAAM - que já foi chamada de Coleção Nacional de Belas Artes - estreitou sua missão de se concentrar na arte americana, acumulando uma das maiores coleções do mundo. A profundidade das explorações permite aos curadores apresentar uma narrativa matizada que pode provocar uma resposta do espectador. "Na National Gallery e no Met", diz Harvey, "o que você vê é uma matriz de obras-primas - gemas na tiara. Às vezes, o que você precisa para contar uma história completa é mais uma matriz de eventos e idéias que coloca essas obras-primas. No contexto, no SAAM, somos todos conversadores. "
E qual a melhor maneira de começar uma conversa? Em suas novas instalações, os curadores da SAAM escolheram começar com paisagens. "Uma das primeiras coisas que as pessoas geralmente perguntam neste país é 'de onde você é?' e a ideia é que essa informação lhe diz alguma coisa ", explica Harvey. "Queríamos mostrar como a fisicalidade da América, das Cataratas do Niágara à Sierra Nevada, influenciou a forma como nos desenvolvemos como país e cultura." Os visitantes que vire à esquerda na entrada principal para irem para a SAAM serão recebidos por pinturas da Hudson River School como Dover Plain de Asher B. Durand , Condado de Dutchess, Nova York e pela grandeza ainda mais expansiva do oeste americano, como em Victor Higgins. ' Formas de Montanha # 2 . Os curadores esperam que as paisagens encorajem os visitantes a pensar em questões mais amplas - como o desenvolvimento e a conservação da terra. Mas Broun enfatiza que o SAAM não é um livro didático. "É 'Quais são as questões consistentemente relevantes em todos os períodos?'", Diz ela. "É mais sobre experiência e discernimento do que informação." Nesta exposição introdutória, os curadores também penduraram um grande grupo de fotografias de monumentos públicos que Lee Friedlander vem realizando desde a década de 1960. Essa série segue para outra exibição fotográfica, na qual americanos de todas as idades e cores são representados nas obras de muitos fotógrafos. Harvey diz: "Há fotos de um churrasco de 4 de julho, filhos de Lewis Hine, debutantes de meados do século - para lembrar que a fotografia ocupa um papel vernacular e, sem pessoas, lugar não significa nada".
Depois de entrar, aqueles que virarem à direita, em direção à National Portrait Gallery, também se encontrarão em um ambiente familiar e contemporâneo. Em duas exposições, "Americans Now" e "Portraiture Now", os visitantes "poderão ver retratos de pessoas como eles e entrar nas galerias históricas com essa informação visual para iniciar um diálogo sobre vidas históricas", diz Brandon Fortune, o curador associado de pintura e escultura do NPG. "Você não pode chegar a Benjamin Franklin sem passar por grandes fotografias de adolescentes. Estamos muito orgulhosos disso." Além da fotografia, que o NPG começou a colecionar em 1976, o museu adotou abordagens não convencionais para retratos como um holograma do presidente Reagan e um tríptico em vídeo de David Letterman, Jay Leno e Conan O'Brien. "Estes são todos os sistemas de entrega de personalidade", diz Pachter. "Eu penso em vir para a galeria como um encontro entre vidas. Você não está vindo só para olhar as pinceladas."
Numa espécie de abertura operística - em galerias rotuladas como "American Origins" - o NPG varre os séculos entre 1600 e 1900 no primeiro andar, antes de chegar, no segundo, na exposição que a maioria dos visitantes pré-renovação provavelmente se lembrará melhor : "Presidentes da América." Na instalação anterior, a coleção foi confinada ao Salão dos Presidentes, mas esse imponente espaço de colunas de pedra agora cobre apenas os líderes da nação de Washington a Lincoln, e uma galeria com o dobro do tamanho traz a história até o presente, incluindo um retrato oficial, William Jefferson Clinton, de Nelson Shanks, que foi revelado em 24 de abril.
O prêmio da coleção presidencial - indiscutivelmente, de todo o NPG - é a pintura completa de Washington, de Gilbert Stuart, conhecida como o retrato de Lansdowne. Stuart pintou isso da vida em 1796, pouco antes do primeiro presidente concluir seu segundo mandato. Embora existam outras duas versões, esta é a original. Representa Washington em um terno preto simples, segurando uma espada cerimonial embainhada em sua mão esquerda e estendendo seu braço direito no que pode ser um gesto de despedida. "A Constituição mal descreve a presidência", diz Pachter. "Esta pintura é o documento definidor." Ironicamente, o retrato de Lansdowne passou a maior parte de sua vida na Inglaterra. Foi encomendado por um casal rico da Pensilvânia, os Binghams, como um presente para o Marquês de Lansdowne, que tinha sido simpático à causa americana. No século 19, a pintura foi vendida ao Conde de Rosebery, de quem ela desceu à posse do Lorde Dalmeny, o atual herdeiro do condado.
Desde a primeira abertura do NPG, o museu exibiu o retrato de Lansdowne sobre empréstimos estendidos. Quando Dalmeny anunciou sua intenção de vendê-lo em leilão em 2001, Pachter ficou espantado. "É um grande pintor fazendo um retrato de um grande americano no momento perfeito", diz ele. "Essa é a nossa imagem ideal. Perder foi a coisa mais terrível que eu poderia ter pensado." Ele foi até Dalmeny, que ofereceu ao Smithsonian US $ 20 milhões - "muito dinheiro", admite Pachter, "mas talvez menos do que ele teria conseguido em um leilão." Pachter levou o rádio e a televisão para divulgar a situação do museu e, após apenas nove dias, encontrou libertação em um benfeitor. A Fundação Donald W. Reynolds de Las Vegas, Nevada - uma organização filantrópica nacional fundada em 1954 pelo falecido empresário de mídia para o qual foi nomeada - doou o preço total de compra, mais US $ 10 milhões para renovar o Salão dos Presidentes e a pintura de Lansdowne em uma turnê nacional. Em outubro passado, a fundação doou um adicional de US $ 45 milhões para o trabalho geral no Prédio do Escritório de Patentes. "Foi", diz Pachter, "usar uma das palavras de George Washington, 'providencial'".
Embora a SAAM não tenha criado um peixe tão grande como o Lansdowne, também fez algumas aquisições durante a renovação, incluindo a Industrial Cottage, uma pintura pop de 15 metros de comprimento por James Rosenquist; O Bronco Buster, uma escultura de bronze de Frederic Remington; e Woman Eating, uma resina de resina e fibra de vidro Duane Hanson. A SAAM também encomendou um novo trabalho, o MVSEVM, do artista de São Francisco David Beck, um gabinete de tesouro com gavetas extraíveis inspirado na grandeza neoclássica do prédio de escritórios de patentes.
Enquanto a transformação de escritórios em galerias abriu 57.000 pés quadrados de área adicional, a recuperação de janelas no prédio resultou em uma perda de espaço na parede, que os curadores da SAAM aproveitaram como uma oportunidade para exibir mais esculturas. "Temos a maior coleção de escultura americana, período", diz Harvey da SAAM. "Não é uma nota de rodapé, uma reflexão tardia, um apêndice. Faz parte da história da arte americana." Nos velhos tempos, a SAAM exibia a maior parte de suas esculturas nos longos corredores do prédio. Agora a escultura está dispersa pelas galerias.
Assim é a mobília, que não foi anteriormente exposta no museu. "Não se trata de se tornar Winterthur [a propriedade du Pont perto de Wilmington, Delaware]", diz Harvey. "Na história colonial, com exceção de John Singleton Copley e alguns outros pintores, é melhor ter móveis.
No momento em que um visitante alcança a coleção contemporânea da SAAM no terceiro andar, as distinções entre arte fina e decorativa começam a se confundir. Uma pintura de 22 pés de David Hockney de formas abstratas interligadas, iluminada por uma série programada de luzes coloridas, compartilha o espaço com a montagem de televisores do recém-falante artista de vídeo Nam June Paik na forma de um mapa dos Estados Unidos. "Nós nos concentramos muito em obras de arte contemporâneas que sentimos serem profundamente experienciais", diz o diretor Broun. Além disso, a definição do que constitui um artista americano é interpretada de maneira ampla. O NPG retrata cidadãos não americanos que influenciaram a história americana - Winston Churchill e os Beatles, por exemplo - e a SAAM inclui artistas estrangeiros, como o inglês David Hockney, que teve um impacto importante na cultura americana. "Hockney está em Los Angeles desde a década de 1970", diz Harvey, "e não há arte de LA nos anos 80 sem ele".
Como a maioria dos grandes museus, a SAAM nunca terá espaço suficiente para exibir a maior parte de seus tesouros. Para ajudar a remediar isso, a renovação possui um centro de armazenamento e estudo inovador que contém cerca de 3.300 obras (mais de três vezes o número nas galerias de exposições) e é totalmente acessível aos visitantes. Pinturas, esculturas, artesanato e miniaturas podem ser escrutinados em 64 caixas de vidro no terceiro e no quarto andares, com quiosques interativos para fornecer informações sobre peças individuais.
Além de expandir a coleção visível, o Centro da Fundação Luce para a Arte Americana, como o centro de armazenamento e estudo é conhecido, visa melhorar a apreciação do visitante pelo papel do curador. "Temos 41 mil obras de arte", diz Broun. "Qualquer outra equipe de pessoas teria escolhido diferentes para mostrar nas galerias. É uma forma de capacitar o público a ver não apenas o que você escolhe, mas o que você não escolheu." No mesmo espírito, os curadores do NPG também estão enfatizando que as exibições dos museus dependem das preferências e seleções da pessoa em particular que as monta. A cada ano, por exemplo, uma galeria será entregue à vida individual de um curador: para a instalação de abertura, o poeta e historiador da NPG David Ward criou uma exposição sobre Walt Whitman, que cuidava de soldados feridos no prédio de escritórios de patentes. durante a Guerra Civil. "Eu quero que as pessoas entendam que essas vidas são vistas através de diferentes espelhos", diz Pachter. "Pode ser do artista, pode ser do curador, mas são representações, não a própria vida."
Talvez a característica mais incomum do prédio reconfigurado seja o Centro de Conservação Lunder, no mezanino do terceiro andar e na cobertura do quarto andar do skylit. No centro, que é compartilhado pela SAAM e pelo NPG, os visitantes podem observar através das paredes de vidro enquanto os conservadores analisam e, com muito cuidado, restauram as obras de arte. "Eu acho que as pessoas estão genuinamente fascinadas com o que acontece nos bastidores de um museu", diz Harvey. "Isso lhes dá uma janela, literalmente."
Outra tentativa de romper as barreiras entre o público e a arte é uma competição nacional de retratos que o NPG inaugurou no ano passado. Batizado em homenagem a um docente voluntário de longa data que o subscreveu, o Concurso de Retrato Outwin Boochever atraiu mais de 4.000 participantes, de todos os estados, em seu primeiro ano. O vencedor, a ser anunciado pouco antes da abertura do museu, receberá US $ 25 mil e uma comissão para retratar um americano de destaque.
Ambos os museus apresentam obras de artistas que nunca se tornaram nomes conhecidos. De fato, na SAAM, há várias peças distintas de amadores autodidatas. "A arte é algo que você faz da paixão e do desejo de se comunicar", diz Harvey. "Eu acho que é um dia triste quando você para de fazer arte na geladeira. Você continua cantando no chuveiro. Você não deve parar de fazer arte." Provavelmente o trabalho mais popular na SAAM é um homem que seguiu esse credo com zelo religioso. O Trono do Terceiro Céu da Assembléia Geral do Milênio das Nações é uma construção estonteante de mobília, lâmpadas e outros descartes que o zelador James Hampton de Washington, DC embrulhou em papel-alumínio e reuniu inobservado em uma garagem alugada, começando por volta de 1950. Descoberto somente após a morte de Hampton em 1964, essa criação cintilante poderia ser o conjunto de móveis de uma hoste celestial em um paraíso de ourivesaria de baixa renda.
Ao representar a individualidade feroz e isolada da visão de um artista, Hampton's Throne é um complemento adequado para uma galeria dedicada a oito obras de Albert Pinkham Ryder. "Ryder é quase emblemático para o nosso edifício", diz Broun. "Este edifício estava voltado para uma era clássica e também para o futuro, e também Ryder. Ele estava pintando histórias narrativas da Bíblia e da história inglesa do século 16. Ao mesmo tempo, ele estava trabalhando com novos tipos de tinta. e explorando maneiras pelas quais a própria tinta transmite o significado da imagem - de modo que, se você trabalhar o suficiente com camada na camada pantanosa, terá um significado que você não esperaria. " Como Ryder experimentou incansavelmente novas formas de ligar seus pigmentos, muitas de suas pinturas escureceram com o tempo e suas camadas se romperam. No entanto, ele era uma figura profética para gerações posteriores de pintores. Visionário, imprudentemente inventivo, levando uma vida nobre e trágica, ele também era peculiarmente americano. Para um visitante que vagueia pelas galerias renascentistas de escritórios de patentes, a sala Ryder é um ótimo lugar para pausar e contemplar os mistérios de nossa identidade nacional.
Arthur Lubow escreveu sobre o artista norueguês Edvard Munch na edição de março da Smithsonian . Timothy Bell vive em Nova York e é especializado em fotografia arquitetônica.
