Uma mistura de óleos vegetais, esporos bacterianos e ozônio é responsável pelo cheiro forte de chuva fresca. Imagem via Wikimedia Commons / Juni
Saia depois da primeira tempestade depois de um período de seca e ela invariavelmente o atinge: o cheiro doce, fresco e poderosamente evocativo da chuva fresca.
Se você já notou este misterioso perfume e se perguntou o que é responsável por ele, você não está sozinho.
Em 1964, dois cientistas australianos (Isabel Joy Bear e RG Thomas) iniciaram o estudo científico do aroma da chuva com um artigo na Nature intitulado “Nature of Agrillaceous Odor”. Nele, eles cunharam o termo petrichor para ajudar a explicar o fenômeno, combinando um par de raízes gregas: petra (pedra) e ichor (o sangue dos deuses no mito antigo).
Nesse estudo e pesquisas subsequentes, eles determinaram que uma das principais causas desse cheiro característico é uma mistura de óleos secretados por algumas plantas durante períodos áridos. Quando uma tempestade vem depois de uma seca, os compostos dos óleos - que se acumulam ao longo do tempo em rochas secas e no solo - são misturados e liberados no ar. O duo também observou que os óleos inibem a germinação de sementes e especulou que as plantas os produzem para limitar a competição por fontes escassas de água durante os períodos de seca.
Estes óleos transportados pelo ar combinam com outros compostos para produzir o cheiro. Em áreas úmidas e florestadas em particular, uma substância comum é a geosmina, uma substância química produzida por uma bactéria do solo conhecida como actinomicetos. As bactérias secretam o composto quando produzem esporos, então a força da chuva no chão envia esses esporos para o ar, e o ar úmido transporta o produto químico para os nossos narizes.
"É um aroma muito agradável, uma espécie de cheiro almiscarado", disse o especialista em solos Bill Ypsilantis à NPR durante uma entrevista sobre o tema. "Você também sentirá o cheiro quando estiver no seu jardim e estiver revirando o seu solo."
Como essas bactérias se desenvolvem em condições úmidas e produzem esporos durante períodos de seca, o cheiro da geosmina costuma ser mais pronunciado quando chove pela primeira vez em algum tempo, porque a maior quantidade de esporos foi coletada no solo. Estudos revelaram que o nariz humano é extremamente sensível à geosmina em particular - algumas pessoas podem detectá-lo em concentrações tão baixas quanto 5 partes por trilhão. (Coincidentemente, também é responsável pelo sabor característico da beterraba).
O ozônio - O 3, a molécula composta de três átomos de oxigênio ligados entre si - também desempenha um papel no cheiro, especialmente depois das tempestades. A carga elétrica de um relâmpago pode dividir as moléculas de oxigênio e nitrogênio na atmosfera, e muitas vezes elas se recombinam em óxido nítrico (NO), que então interage com outras substâncias químicas na atmosfera para produzir ozônio. Às vezes, você pode até sentir o cheiro de ozônio no ar (ele tem um cheiro forte que lembra o cloro) antes que a tempestade chegue, pois pode ser transportada a longas distâncias de grandes altitudes.
Mas além dos químicos específicos responsáveis, há também a questão mais profunda de por que achamos o cheiro da chuva agradável em primeiro lugar. Alguns cientistas especularam que é um produto da evolução.
A antropóloga Diana Young, da Universidade de Queensland, na Austrália, por exemplo, que estudou a cultura do povo Pitjantjatjara da Austrália Ocidental, observou que eles associam o cheiro da chuva com a cor verde, insinuando a ligação profunda entre a primeira chuva da estação. e a expectativa de crescimento e animais de caça associados, ambos cruciais para sua dieta. Ela chama isso de “sinestesia cultural” - a mistura de diferentes experiências sensoriais em escala social devido à história evolucionária.
Não é um grande salto imaginar como outras culturas poderiam similarmente ter associações positivas de chuva embutidas em sua consciência coletiva - os humanos em todo o mundo, afinal, precisam de plantas ou animais para comer, e ambos são mais abundantes em épocas de chuva do que durante a seca. . Se esta hipótese estiver correta, da próxima vez que você apreciar o cheiro de chuva fresca, pense nela como uma marca cultural, derivada de seus ancestrais.
