Anos antes dos computadores pessoais, no final dos anos 50, os robôs já estavam trabalhando em fábricas - ou pelo menos um era.
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A série Unimate 1900 foi o primeiro braço robótico produzido em massa para uso em fábricas e uma das, se não a primeira, aplicação prática de robótica fora do laboratório. Seu inventor, George C. Devol, se registrou para patentear seu “Programa de Transferência de Artigo” neste dia em 1954. Apenas cinco anos depois, após numerosos ajustes e mudanças e com a ajuda do sócio de Devol, Joseph Engelberger, ele passou a trabalhar no chão de fábrica na General Motors, escreve Rebecca J. Rosen para The Atlantic .
"O braço pesava 4.000 libras e custava US $ 25.000", escreve ela. Pode ter começado "uma revolução na fabricação que continua até hoje", escreve Bob Malone para o IEEE Spectrum, mas originalmente, Devol não tinha certeza de como lançar sua ideia para potenciais compradores. Até que ele conheceu Engelberger em uma festa em 1956, de acordo com várias contas.
A invenção de Devol com o nome unsexy poderia ser programada para executar tarefas específicas, manipulando itens em várias direções. Engelberger, que amava a ficção científica de Isaac Asimov, disse: "Soa como um robô para mim", segundo a Robotic Industries Association. Na época, os robôs tinham sido imaginados e extensivamente escritos em ficção especulativa, desde a peça russa que cunhou a palavra em 1920 para o trabalho de autores americanos de meados do século, como Asimov e Ray Bradbury. Mas a robótica real estava em sua infância e os robôs ainda não haviam saído do laboratório.
O braço robótico de Devol pode parecer familiar para quem assistiu a vídeos de uma linha de produção, já que os sucessores do Unimate são usados até hoje. Os robôs da série Unimate 1900 podem ser programados com instruções que foram armazenadas em um tambor magnético, e seu braço era capaz de exercer 4.000 libras de pressão em uma variedade de ângulos, escreve o Robots Hall of Fame, o que significa que eles eram “versáteis o suficiente para executar uma variedade de tarefas. ”
A patente original do braço reconheceu que as máquinas haviam sido programadas antes, por exemplo, máquinas de tecelagem, que foram programadas usando cartões perfurados no início do século XIX. No entanto, Devol escreveu na patente: “O trabalho rotineiro de transportar um artigo após o outro de um ponto de fornecimento para um ponto de entrega não foi atendido com programação flexível.” Em vez de ter humanos controlando máquinas para executar tarefas tediosas como fazendo soldagem em carros ou partes móveis de um lugar para outro, ele defendeu a "automação universal ou 'Unimation'" com, você adivinhou, o Unimate.
Embora a Devol tivesse o know-how para perceber um problema e elaborar sua solução, a posição de Engelberger como diretor de uma empresa que controlava máquinas pesadas e outros dispositivos, bem como sua experiência em vendas, fez dele uma pessoa ideal para obter financiamento. para a idéia e levá-la ao mercado, escreve a Robotic Industries Association.
"Consciente da difícil batalha que enfrentaria dos fabricantes e motivado por Asimov's Three Laws of Robotics, que relaciona uma filosofia de 'primeiro não prejudique' similar ao Juramento de Hipócrates, Engelberger se concentrou em empregar os robôs em tarefas prejudiciais aos humanos", escreve. a Associação.
Essa filosofia ajudou a valorizar o Unimate para a General Motors. O primeiro uso do Unimate foi em diecasting. Ele levantou o metal incandescente de onde havia sido lançado e o colocou no líquido de resfriamento, uma tarefa incômoda e potencialmente perigosa para os operadores humanos usando pinças ou outros dispositivos para ajudá-los a realizar o mesmo movimento. Em pouco tempo, escreve a associação, 450 robôs de fundição estavam em plantas da GM, e a fabricação nunca seria a mesma.
