Os paleoantropólogos concordam que os humanos modernos evoluíram na África há cerca de 200 mil anos, mas a evidência fóssil dos primeiros exemplos de Homo sapiens é escassa. Um problema é a dificuldade em reconhecer os verdadeiros humanos modernos no registro fóssil: neste momento, muitos dos fósseis que se acredita serem os primeiros membros de nossa espécie possuem uma mistura de traços modernos e primitivos. Para alguns paleoantropólogos, isso significa que nossa espécie já teve uma variação física maior do que a que temos hoje. Para outros, significa que mais de uma espécie de Homo pode ter vivido na África neste momento, compartilhando algumas características em comum.
Apesar dos desafios de identificar os primeiros seres humanos, existem vários candidatos para os primeiros membros conhecidos da nossa espécie. Aqui está uma olhada em alguns dos principais candidatos.
Omo I e II (195.000 anos atrás): Em 1967, uma equipe liderada por Richard Leakey descobriu possíveis fósseis de Homo sapiens na Formação Kibish, perto do rio Omo, no sul da Etiópia. Originalmente, os fósseis, Omo I (um crânio e esqueleto parciais) e Omo II (um crânio parcial), tinham 130.000 anos, mas uma reanálise de datação em 2005 revelou que eram muito mais velhos - 195.000 anos, tornando-os os mais antigos. fósseis atribuídos ao Homo sapiens . Nos últimos 45 anos, o status das espécies dos fósseis foi debatido. Pesquisadores concordam em grande parte Omo eu era um ser humano moderno; tinha as marcas humanas de um rosto plano, queixo totalmente formado, testa alta e caixa craniana globular. Eles são menos certos sobre Omo II, que era mais primitivo com seus ossos cranianos mais grossos, mais “robustos” e testa inclinada. Enquanto alguns paleoantropólogos dizem que o Omo II é muito arcaico para ser um de nós, outros sugerem que é uma evidência da grande diversidade física dos primeiros humanos modernos.
Herto fósseis (160.000 anos atrás ): Tim White, da Universidade da Califórnia em Berkeley, e seus colegas desenterraram três crânios completos, dois adultos e uma criança, na região de Middle Awash, Etiópia, em 1997. Os crânios parecem bastante modernos, relataram os pesquisadores. Na natureza, em 2003. Mas, como certos traços cranianos estão fora do alcance da variação humana moderna, os pesquisadores colocaram os fósseis de Herto em sua própria subespécie, Homo sapiens idaltu (idaltu significa “ancião” na língua Afar da Etiópia). Marcas de corte e raspagem nos crânios sugerem que esses primeiros humanos se envolviam em algum tipo de prática mortuária, já que esses tipos de marcações não são típicos do canibalismo.
Fósseis de Qafzeh e Skhul (~ 100.000 anos atrás): Na década de 1930, pesquisadores que trabalhavam nas cavernas de Qafzeh e Skhul, no norte de Israel, encontraram os restos mortais de pelo menos 30 indivíduos, alguns enterrados intencionalmente. Alguns pesquisadores sugerem que os fósseis representam uma migração precoce de humanos para fora da África. Mas como Omo II, alguns dos fósseis da coleção são difíceis de classificar. Por exemplo, o crânio conhecido como Skhul V tinha cristas espessas e carecia de queixo. Os traços primitivos desta população podem ter sido o resultado do cruzamento entre os neandertais, que também viviam na região nessa época.
Cro-Magnon 1 (30.000 anos atrás): OK, este fóssil é jovem demais para ser um candidato real ao membro mais antigo de nossa espécie. Mas eu incluí na lista por seu significado histórico. Descoberto na França em 1868, o crânio de Cro-Magnon 1 foi um dos primeiros fósseis antigos de Homo sapiens já encontrados, demonstrando a grande antiguidade de nossa espécie.
