Nutricionistas freqüentemente sugerem manter um diário alimentar para rastrear suas refeições, evitar comer demais e manter o controle sobre nutrientes como sal, gordura e vitaminas. Mas escrever tudo o que você come é tedioso, e muitas pessoas se vêem abandonando seus esforços depois de alguns dias ou semanas.
No futuro, você poderá rastrear sua ingestão de alimentos com um adesivo - montado em seu dente. Pesquisadores da Universidade de Tufts desenvolveram um sensor de dente que pode rastrear glicose, sal e álcool e transmitir sem fio a informação para um dispositivo.
O sensor flexível de dois milímetros por dois milímetros pode ligar-se à superfície minuciosamente irregular de um dente. O sensor possui três camadas: dois anéis de ouro externos e uma camada interna de material bio-responsivo, sensível à glicose, ao sal e ao álcool. Essas substâncias alteram as propriedades elétricas desse material e fazem com que ele transmita um espectro diferente de ondas de radiofrequência. Juntas, as três camadas agem como uma antena, transmitindo as informações para dispositivos móveis, como telefones ou tablets.
Enquanto o material do protótipo é sensível apenas a glicose, sal e álcool, os pesquisadores esperam desenvolvê-lo para detectar uma gama muito maior de produtos químicos e nutrientes.
"Se você conseguir desenvolver o sensor e projetá-lo para ter um banco de dados de consumo de alimentos, poderá pensar em gerenciamento de nutrição", diz Fiorenzo Omenetto, professor de engenharia que liderou a pesquisa. "Isso poderia estar nos lembrando de que estamos nos entregando muito em açúcar ou algo assim."
Os cientistas desenvolveram wearables para monitorar a ingestão de alimentos antes. A maioria destes tem sido na forma de protetores bucais. Pesquisadores japoneses projetaram um dispositivo para monitorar o ácido úrico e cientistas americanos e brasileiros criaram outro para monitorar a glicose; ambos continham biossensores e módulos de comunicação sem fio. Mas estes exigem, bem, usar um protetor bucal, que, como qualquer dentista sabe, pode ser desconfortável.
Os diabéticos poderiam, teoricamente, usar o novo sensor montado no dente para monitorar sua ingestão de açúcar e transmitir a informação para seus médicos. Pode ser útil para pessoas com outras condições médicas que exijam que elas monitorem sua alimentação, por exemplo, pacientes com pressão alta que precisam limitar seu sal, ou pessoas com doença celíaca que precisam evitar completamente o glúten.
O dispositivo também pode potencialmente detectar estados fisiológicos, como alterações na saliva que sinalizam o desenvolvimento de doença gengival. Ou talvez ele possa detectar marcadores químicos de fadiga, avisando que você está cansado demais para dirigir.
"Este estudo é uma demonstração interessante de prova de conceito de que pequenos biossensores sem fio podem detectar alterações na saliva devido à presença de compostos como sal, açúcar e álcool", diz Ben Almquist, professor de bioengenharia do Imperial College London.
Mas, diz Almquist, haverá "obstáculos significativos" antes que a tecnologia esteja pronta para uso diário como um substituto do diário alimentar.
"Por exemplo, para monitoramento contínuo da ingestão de alimentos, os sensores precisarão ser robustos o suficiente para suportar a abrasão durante a mastigação. Além disso, os alimentos são misturas complexas de compostos incluindo sais, açúcares e proteínas, e as quantidades relativas de cada um. a saliva dependerá de fatores como a natureza do alimento (por exemplo, cozido versus fresco), a quantidade de mastigação e o tempo na boca antes de engolir. "
Mas outros usos menos complexos podem estar mais próximos, diz Almquist. Detectar compostos na saliva como o lactato, que é importante na monitorização de pacientes críticos, assim como atletas durante o treinamento, poderia ser mais simples de ser alcançado.
Então, há a questão crítica da estética: quantas pessoas querem o que basicamente se parece com um chip de computador em um dente?
"É um pouco de fé - algumas pessoas podem achar isso horrível", brinca Omenetto. "Você poderia fazer [dispositivos] com a forma de uma flor ou algo assim."
Na verdade, o sensor pode simplesmente ser montado em um dente de trás, onde não é visível. O dente da frente foi usado nos materiais de imprensa da Tufts simplesmente para mostrar a tecnologia. O dente em questão pertence a Logan Garbarini, um engenheiro de graduação que trabalhou na pesquisa e é co-autor do artigo.
"Ele é um dos alunos de graduação mais talentosos que já tive em algum tempo", diz Omenetto. "E seus incisivos se tornaram muito famosos."
